Hij kon het voorbeeld van Messi, Mbappé en Haaland niet volgen. Cristiano Ronaldo (41) is nu wel de oudste veldspeler ooit op een WK, hij speelde – net als heel Portugal – een erg bleke partij tegen Congo. De Portugezen bleven zo op 1-1 steken en beginnen met een valse noot aan hun toernooi.

Gelooft u in numerologie? Roberto Martínez alvast wel.

De bondscoach van Portugal voorspelde vorige maand nog in een interview dat het getal zes wel eens een grote rol zou kunnen gaan spelen voor zijn ploeg op dit WK. Omdat Portugal in 2016 Europees kampioen werd en in 2006 en 1966 de halve finale op het WK haalde.

Toeval of niet, Joao Neves opende de Portugese rekening van dit toernooi… in minuut 6. De PSG-middenvelder is slechts 1m71 groot, maar knikte de voorzet van Neto perfect binnen. In de Champions League tegen Bayern München scoorde Neves een gelijkaardig doelpunt. Vincent Kompany zag het toen vanop de eerste rij gebeuren.

Congo, na 52 jaar weer op het WK, leek zo bij zijn terugkeer een afstraffing om de oren te zullen krijgen. De Congolezen kregen met onder meer Vitinha, Joao Neves, Bruno Fernandes, Bernardo Silva en – uiteraard – Cristiano Ronaldo immers een heuse sterrenparade tegenover zich.

Viel dat even tegen, zeg. Vooral de grootste ster scheen amper in Houston. De eerste helft van Ronaldo samengevat: nul schoten, nul dribbels, nul duels aangegaan. De frustratie was af en toe merkbaar op zijn gezicht. Hij had natuurlijk ook gezien hoe Kylian Mbappé, Erling Haaland en zeker eeuwige rivaal Lionel Messi in stijl aan hun toernooi begonnen waren.

Het publiek in het NRG Stadium trok zich van Ronaldo’s onmacht evenwel niks aan. Bij élke baltoets van hun grote held ging het volume gigantisch de hoogte in. Tot een explosie kwam het echter nooit.

Des te meer omdat Congo haar op zijn tanden toonde en zich in de match knokte. Vlak voor rust werd het daarvoor ook beloond: Wissa kopte het allereerste Congolese WK-doelpunt ooit binnen. Ook in ons land werd die goal op veel gejuich onthaald.

In de tweede helft eenzelfde spelbeeld: Portugal zocht, maar vond niet. Congo koesterde zijn eerste punt ooit op een WK en probeerde af en toe zelfs nog toe te slaan op de tegenaanval. Al bij al bleef het makkelijk overeind. Knappe prestatie van de Congolezen.

En Ronaldo? Diens onmacht trok zich óók door. Pas in minuut 68 trapte hij voor het eerst naar doel, maar had hij de bal beter voor Fernandes in zijn rug gelaten. De aard van het beestje. De bal hobbelde uiteindelijk gewoon naast. Fernandes begreep er niets van. Het vatte de match van Ronaldo helemaal samen.

Ondanks zijn zwakke WK-opener bleef Ronaldo gewoon negentig minuten staan – het vertrouwen van Roberto Martínez is eindeloos.

Maar met dat vertrouwen deed hij dus bitter weinig: Ronaldo raakte de bal in de hele wedstrijd amper 25 keer. Nooit had hij minder baltoetsen op een groot toernooi wanneer hij de volle negentig minuten speelde. Hij zit intussen ook al tien matchen zonder goal op een EK of WK.

Toch gooide Martínez pas in minuut 83 een andere spits, Gonçalo Ramos, tussen de lijnen.

CR7 is hoe dan ook alweer een record rijker: met 41 jaar en 132 dagen is hij nu de oudste veldspeler ooit op een WK. Maar dat de tand des tijds zijn rol speelt, is onmiskenbaar.

Of had Martínez vorige maand beter nummer zeven voorspeld?