Un exercice naval au large des côtes sud-africaines en janvier 2026, baptisé Volonté de paix et impliquant des navires de guerre d’Afrique du Sud, de Chine, de Russie, des Émirats arabes unis (EAU) et d’Iran, a suscité une controverse internationale et nationale. Cela a également contribué à une nouvelle détérioration des relations entre l’Afrique du Sud et les États-Unis.
Sous la pression intérieure, le ministère sud-africain de la Défense a nommé une commission d’enquête pour déterminer si l’instruction du président Cyril Ramaphosa de ne pas impliquer l’Iran avait été ignorée.
L’exercice et ses controverses ont mis en lumière le rôle diplomatique de la marine sud-africaine. André Wessels, qui a étudié de manière approfondie l’histoire de la marine, décortique ce rôle.
Qu’est-ce que l’exercice Volonté de Paix 2026 et quelle est la controverse qui l’entoure ?
Les marines participent traditionnellement à des exercices d’entraînement avec d’autres marines. Cela améliore l’interopérabilité et renforce la confiance mutuelle.
Au fil du temps, de nombreux navires de guerre étrangers ont visité les ports sud-africains, dont 23 en 1961, 50 en 1968 et 41 en 1973.
Cependant, en réaction à la politique intérieure d’apartheid de l’Afrique du Sud, les visites de navires de guerre étrangers se sont presque taries entre 1977 et 1989. Une fois que l’Afrique du Sud est devenue une démocratie en 1994, les navires de guerre étrangers ont afflué dans les ports du pays, par exemple 35 en provenance de 15 pays en 1997.
De nouvelles alliances ont permis à la marine nationale de participer à des exercices avec les marines d’Argentine, du Brésil et de l’Uruguay, de l’Allemagne, de l’Inde et du Brésil, ainsi que de la Russie et de la Chine.
L’exercice de janvier 2026 a été présenté comme celui des marines appartenant à l’organisation intergouvernementale élargie des Brics. Mais à proprement parler, les Brics+ ne sont pas une alliance militaire. Il est significatif que l’Inde, le Brésil, l’Indonésie et l’Égypte, qui en sont membres, n’aient pas envoyé de navires pour participer, probablement pour ne pas offenser les États-Unis. Mais il s’agissait de la toute première visite d’un navire de guerre des Émirats arabes unis en Afrique du Sud.
Les « diplomates gris » iraniens (terme utilisé pour décrire les navires de guerre de la marine) avaient déjà visité des ports sud-africains en 1970, 1972, 1974, 1975 et en 2016-2017.
La situation géopolitique actuelle est difficile. Il existe des tensions entre les États-Unis et l’Iran (en raison, entre autres raisons, des ambitions nucléaires de ce dernier) ; la guerre Russie-Ukraine continue ; et les relations diplomatiques entre les États-Unis et l’Afrique du Sud sont tendues (en partie à cause des allégations non prouvées de l’administration Trump concernant un génocide blanc en Afrique du Sud). Compte tenu de cette situation, l’exercice naval n’aurait pas dû avoir lieu.
L’Afrique du Sud devrait, dans la mesure du possible, rester neutre dans les affaires internationales, notamment pour sauvegarder ses intérêts économiques. De plus, sa marine avait très peu à gagner et ne pouvait guère se permettre une publicité négative, surtout lorsqu’il s’est avéré que le gouvernement avait apparemment demandé à l’Iran de ne pas participer. Les faits à cet égard doivent toutefois encore être déterminés par une commission d’enquête nommée par le gouvernement.
Quel rôle une marine peut-elle et doit-elle jouer dans la politique étrangère d’un pays ?
Les échanges traditionnels de diplomates entre pays amis, les visites réciproques des chefs d’État et des ministres et la tenue de réunions au sommet ne sont pas les seuls moyens de renforcer les relations entre les pays.
Les pays maritimes ont par exemple pour habitude de s’envoyer des navires de guerre de temps en temps. La marine sud-africaine ne fait pas exception.
Depuis 1922, les navires de guerre sud-africains ont entrepris de nombreuses croisières pour montrer leur drapeau (c’est-à-dire des visites diplomatiques) dans de nombreux pays. Ces visites n’ont rien à voir avec la « diplomatie de la canonnière », qui est une diplomatie soutenue par la menace de la force militaire.
Les navires de guerre jouent un rôle très important dans la diplomatie. La présence d’un navire de guerre peut être le signe le plus tangible et le plus visible d’amitiés bilatérales et multilatérales. Lorsque les navires d’une marine participent à des exercices combinés ou à des missions internationales humanitaires et de maintien de la paix, ces navires peuvent générer une confiance mutuelle. Les navires de guerre deviennent des outils diplomatiques de la plus haute valeur nationale.
C’est en effet l’un des objectifs affichés de la marine sud-africaine : mener, entre autres, des opérations d’assistance, notamment de soutien diplomatique.
Quelles phases peut-on identifier dans le rôle diplomatique de la marine ?
En 1946, les forces navales sud-africaines ont été reconstituées en tant que partie permanente des forces de défense de l’Union. En 1951, elle devient la marine sud-africaine.
La période 1946 à 1973 a été une phase de relations normales avec la plupart des pays occidentaux. Il y a eu 37 croisières de présentation du drapeau. Cela comprenait 16 visites dans des possessions coloniales européennes en Afrique, six déploiements transocéaniques (en Amérique du Sud, en Europe et en Australie) et des visites dans de nombreux ports lors des voyages de livraison de 26 nouveaux navires pour la marine.
S’ensuit ensuite une phase d’isolement croissant (1974-1979) en raison de la situation politique interne de l’Afrique du Sud à cause de l’apartheid. Au cours de ces années, la marine sud-africaine n’a entrepris que quatre croisières de présentation du drapeau.
La période 1980-1987 a été une phase d’isolement total en ce qui concerne les visites étrangères de navires de guerre sud-africains. La marine a été de temps à autre (depuis 1975) déployée dans un rôle de soutien pour les autres armes des forces de défense sud-africaines pendant la guerre d’indépendance namibienne (1966-1989), un conflit qui s’est étendu à l’Angola.
S’ensuit une phase de transition (1988-1993), avec des négociations politiques à partir de 1990. Petit à petit, les ports s’ouvrent et pas moins de 19 croisières de présentation des drapeaux ont lieu.
Avec la naissance d’une Afrique du Sud démocratique en avril 1994, le pays a été officiellement accueilli à nouveau en tant que membre respecté de la communauté internationale. Sur une période de trois ans (1994-1996), des navires de guerre sud-africains ont visité au moins 29 ports dans au moins 23 pays au cours de huit croisières de présentation des drapeaux.
Ainsi, après des années d’isolement, la marine a joué un rôle majeur dans l’établissement de liens d’amitié. Il a également établi plusieurs nouveaux liens avec des pays africains, asiatiques et sud-américains.
Malheureusement, entre 2018 et 2025, aucune croisière sur mesure pour montrer le drapeau de la marine sud-africaine n’a eu lieu, principalement en raison de contraintes budgétaires.
Cependant, en février 2026, le navire de guerre SAS Amatola s’est rendu en Inde pour une revue internationale de la flotte et pour participer à l’exercice Milan, impliquant la marine indienne et d’autres marines en visite.
Quel avenir pour les « diplomates gris » de la marine ?
Le rôle principal de la marine doit toujours être de mener des opérations de défense de l’Afrique du Sud. Mais en temps de paix, elle a un rôle tout aussi important à jouer. Cela comprend la recherche et le sauvetage, les opérations de secours, l’assistance aux autorités de l’État, les opérations d’assistance régionale et les croisières de présentation des drapeaux.
Un navire de guerre est à la fois le reflet et la projection de l’État qu’il représente. Il est donc important que les navires ne soient pas sous-dimensionnés ou sous-équipés. Un navire de guerre sud-africain est un territoire sud-africain à flot, et sa présence dans les eaux étrangères envoie un signal de soutien aux alliés du pays.
Espérons que la marine disposera à l’avenir des fonds – et des navires – nécessaires pour répondre à toutes les exigences de sa mission.
Source:
theconversation.com