Premier juge associé à être élevé au rang de juge en chef (la plupart ne comptent pas le passage du juge en chef John Rutledge en tant que juge associé, puisqu’il n’a jamais entendu une seule affaire), le juge en chef Edward Douglass White a été nommé respectivement par les présidents Grover Cleveland (en tant que juge associé) et William Howard Taft (en tant que chef).

Né en 1845 et élevé dans la plantation familiale dans le sud de la Louisiane, White était le petit-fils de James White, délégué au Congrès continental, et le fils d’Edward White, qui a été gouverneur de la Louisiane, juge et membre de la Chambre des représentants des États-Unis pour cinq mandats. Son père possédait une plantation de betteraves sucrières, dépendant d’une cinquantaine d’esclaves. Cependant, le jeune White n’a connu son père que pendant trois ans, puisqu’il est décédé en 1847. La mère de White s’est ensuite remariée et la famille a déménagé à la Nouvelle-Orléans. (Jusqu’à la nomination de la juge Amy Coney Barrett à la Cour suprême fin octobre 2020, White était le premier et le seul juge de Louisiane.)

White, issu d’une famille catholique, a fréquenté un internat jésuite puis le Georgetown College (aujourd’hui l’université). Lorsque la guerre civile éclata, le futur juge en chef, alors âgé de 15 ans, retourna chez lui – « comme la plupart des étudiants du Sud fréquentant une école du Nord », selon la Société historique de la Cour suprême – et rejoignit l’armée confédérée. En 1863, White faisait partie des milliers de soldats confédérés coincés pendant des semaines à Port Hudson, en Louisiane, par les forces de l’Union.

Un peu moins de deux ans plus tard, White fut de nouveau capturé par l’armée de l’Union lors d’un nouveau combat et emprisonné à la Nouvelle-Orléans – où il resta pendant environ un mois jusqu’à ce que Robert E. Lee se rende le 9 avril 1865. White fut libéré lors d’un échange de prisonniers à Red River Landing, le lieu de l’une des dernières batailles de la guerre civile, avant de rentrer chez lui à la Nouvelle-Orléans. (White s’est ensuite lié d’amitié avec le juge Oliver Wendell Holmes, qui s’est battu pour l’Union et a reçu une balle dans la nuque lors de la bataille d’Antietam, et il déposait un bouquet sur le bureau de Holmes chaque année à l’occasion de l’anniversaire de la bataille.)

White a ensuite fréquenté l’Université de Louisiane (aujourd’hui l’Université de Tulane) pour étudier le droit, que son défunt père avait établi comme gouverneur en signant la charte de son précurseur. Après avoir obtenu son diplôme, il a exercé le droit à la Nouvelle-Orléans, a brièvement siégé au Sénat de l’État de Louisiane et a été nommé à la Cour suprême de Louisiane en 1878. Cependant, cette nomination n’a pas duré longtemps, car White ne satisfaisait pas à la nouvelle condition d’âge minimum de 35 ans pour siéger (il avait 33 ans à l’époque). Dix ans plus tard, il a été choisi par la législature de l’État pour représenter la Louisiane au Sénat américain, en partie en raison de son rôle dans l’abolition de la loterie corrompue de Louisiane, qui avait obtenu une charte en 1868 sur la base de prétendus pots-de-vin versés aux législatures des États.

À la Nouvelle-Orléans, White a également rencontré sa future épouse, qui l’a finalement épousé après 20 ans de fréquentation. Pendant ce temps, le travail législatif de White (qui comprenait l’opposition aux réductions tarifaires) a attiré l’attention de Cleveland – qui l’a ensuite nommé à la Cour suprême en février 1894. Le Sénat a confirmé White le même jour (probablement en raison du fait qu’il était du même parti que la majorité du Sénat) – et le ferait à nouveau lorsque Taft le nomma juge en chef (alors une décision sans précédent pour un juge associé) en décembre 1910 après le décès du juge en chef Melville Fuller.

Les affaires les plus connues de White incluent celles sur la race et les droits civils. Il est l’auteur de la décision Guinn c. États-Unis qui rejetait certaines « clauses de droits acquis », qui permettaient à ceux dont les grands-pères avaient pu voter avant la ratification du 15e amendement de s’inscrire sur les listes électorales sans passer au préalable un test d’alphabétisation. Cependant, comme son prédécesseur, White a rejoint la majorité dans l’affaire Plessy c. Ferguson. White s’est également prononcé sur le service militaire obligatoire (il a rédigé une opinion majoritaire unanime dans les Selective Draft Law Cases de 1918, selon laquelle le gouvernement pouvait étendre ses exigences en matière de conscription) et sur le Sherman Antitrust Act (il a établi la « règle de raison » dans l’évaluation des restrictions commerciales « déraisonnables » dans l’affaire Standard Oil Co. of New Jersey c. États-Unis, que les tribunaux fédéraux continuent d’appliquer).

En outre, son tribunal a restreint les discours liés à la guerre (estimant que sous Debs, Schenck et Abrams, les discours ou les activités interférant avec la guerre pouvaient être criminalisés), ainsi que les « affaires insulaires », qui ont estimé que seules certaines protections de la Déclaration des droits s’appliquaient dans les territoires américains.

Le neuvième juge en chef a passé 27 ans au tribunal avant de mourir en mai 1921. White aurait insisté pour travailler jusqu’au bout, même jusqu’à ce que ses yeux commencent à défaillir. Comme la Société historique de la Cour suprême résume l’héritage de White : «[d]Au cours de son mandat de 27 ans à la Cour, Edward Douglass White a joué un rôle essentiel dans l’interprétation du droit dans les États-Unis industriels et en pleine transformation après la guerre civile. D’autres ont cependant affirmé que le leadership de White « s’est révélé loin d’être suffisant pour relever les défis de [such a] époque tumultueuse.