ROME — L’Italie, le Japon et le Royaume-Uni ont signé un contrat provisoire pour poursuivre les travaux sur leur programme conjoint de chasseurs GCAP pendant trois mois, donnant ainsi au Royaume-Uni le temps de libérer davantage de fonds.

Le bureau de programme conjoint créé par les trois pays a annoncé jeudi la signature d’un contrat de développement de 686 millions de livres sterling (906 millions de dollars) avec Edgewing, la coentreprise créée pour développer le jet de sixième génération par les champions locaux BAE Systems, Leonardo et Japan Aircraft Industrial Enhancement Co. Ltd.

« Le contrat de 686 millions de livres sterling investit dans des activités clés de conception et d’ingénierie et permet au partenariat trilatéral de créer une dynamique et d’accélérer le rythme de livraison », a déclaré l’agence trigouvernementale GCAP.

Le premier contrat d’Edgewing fait suite à des inquiétudes croissantes concernant les retards de financement causés par l’incertitude persistante concernant le plan d’investissement de défense du Royaume-Uni, qui devait contenir des liquidités GCAP.

Le plan devait être achevé l’année dernière, mais n’a pas encore été publié dans un contexte de crise des dépenses publiques et d’un déficit de financement de 28 milliards de livres sterling dans le budget de la défense britannique.

Cela a laissé des programmes comme GCAP sous un nuage depuis que le premier contrat avec Edgewing devait être signé l’année dernière. Les responsables japonais ont déclaré qu’ils craignaient que la livraison de l’AMCP ne soit repoussée au-delà de la date prévue, soit 2035.

Une source du programme a déclaré à Defense News que le nouveau contrat est un « pont » permettant de poursuivre les travaux jusqu’à la fin juin, date à laquelle on espère que le plan de dépenses britannique sera achevé et qu’un deuxième contrat, plus important, pourra être signé.

« Le contrat d’aujourd’hui est trinational, avec la contribution du Royaume-Uni, et conçu pour maintenir le programme dans les délais », a déclaré la source.

EN RAPPORT

Avant l’achèvement du plan d’investissement de défense, le Royaume-Uni a attribué le mois dernier à Leonardo un contrat d’un milliard de livres sterling pour la construction de 23 hélicoptères AW149 à l’usine de Yeovil, au Royaume-Uni, afin d’éviter la fermeture de l’usine.

Faisant référence à l’accord Edgewing, un porte-parole de la coentreprise a déclaré : « Avec la signature de ce contrat international, Edgewing est désormais pleinement habilité à faire avancer le programme en tant que leader industriel. Notre priorité est de garantir que les travaux d’ingénierie continuent de respecter les étapes prévues et que l’activité continue de croître conformément à nos projections. »

À ce jour, l’Italie, le Royaume-Uni et le Japon ont créé un financement distinct pour le programme. Le nouveau contrat est la première fois qu’ils signent un seul contrat avec Edgewing.

« C’est la première fois dans l’histoire que la responsabilité de la conception technique et du développement d’un programme d’avions de combat est entièrement confiée à un nouveau maître d’œuvre international, et nous faisons tout notre possible pour être à la hauteur de cette responsabilité. » a déclaré le porte-parole d’Edgewing.

Masami Oka, directeur général de l’Agence GCAP, a déclaré : « Ce contrat est un moment important pour l’AMCP, car les activités précédemment menées dans le cadre de contrats avec trois pays seront désormais menées dans le cadre d’un programme international à part entière.