L’économiste Larry Summers démissionnera de son poste de professeur à l’Université Harvard, a annoncé l’école le 25 février 2026, à la suite d’un examen approfondi de ses liens avec le défunt délinquant sexuel Jeffrey Epstein. Summers partira à la fin de l’année universitaire 2025-26, avec un nouveau titre : président émérite.

C’est un atterrissage en douceur pour sa disgrâce.

En novembre 2025, Harvard a lancé une enquête sur Summers, un ancien secrétaire au Trésor américain qui était auparavant président de Harvard.

L’enquête a cherché à savoir si Summers et d’autres membres du corps professoral et de l’administration de Harvard avaient eu des interactions avec Epstein qui violaient ses directives sur l’acceptation de cadeaux et devraient faire l’objet de mesures disciplinaires. La démission de Summers est liée à cette enquête en cours, a déclaré un porte-parole de Harvard à The Hill.

Malgré les appels répétés des étudiants à Harvard pour qu’il révoque le mandat de Summers, il a conservé ses fonctions d’enseignant et d’universitaire à Harvard jusqu’à ce qu’il choisisse de prendre sa retraite. Les étudiants et le personnel ont également demandé sa démission en 2005 suite à ses commentaires désobligeants sur les femmes dans la science.

« Libre de toute responsabilité formelle, en tant que président émérite et professeur à la retraite, j’ai hâte de m’engager dans des recherches, des analyses et des commentaires sur une série de problèmes économiques mondiaux », a déclaré Summers dans un communiqué publié le 25 février.

Pas surpris

En tant que femme économiste et membre du conseil d’administration du Comité sur la condition de la femme dans la profession économique – un comité permanent de l’American Economic Association – je n’ai pas été surprise par les révélations sur la complicité apparente de Summers avec Epstein, aussi choquantes qu’elles puissent paraître.

Après tout, ce sont les remarques désobligeantes de Summers sur ce qu’il considère comme l’incapacité relative des femmes à faire des mathématiques qui l’ont amené à accepter de renoncer à la présidence de Harvard en 2006.

Et depuis des années, les chercheurs ont documenté les préjugés sexistes qui imprègnent le domaine de l’économie.

Le titre de président émérite est honorifique. Cela apporte une reconnaissance symbolique et la possibilité de maintenir un lien formel avec l’université. Le statut émérite est sélectif et nécessite une approbation dans la plupart des universités. Il est généralement accordé aux professeurs retraités.

À mon avis, en conférant ce titre à Summers, Harvard signale que les hommes puissants peuvent survivre à une faute grave avec leurs titres honorifiques intacts.

Les liens de Summers avec Epstein

Summers, jusqu’à ce que son implication dans le scandale Epstein soit révélé, était l’un des économistes les plus influents du pays.

Mais son histoire de controverse publique remonte au moins à 1991, lorsqu’une note qu’il a rédigée alors qu’il était économiste en chef à la Banque mondiale semblait justifier l’envoi de déchets toxiques vers les pays les plus pauvres.

Les critiques à l’égard de Summers ont augmenté après que la Chambre des représentants a publié des messages accablants entre Summers et Epstein dans le cadre d’un déversement de plus de 20 000 documents publics de la succession d’Epstein en novembre 2025.

Une série de courriels et de textes ont documenté comment Summers a demandé à plusieurs reprises l’avis d’Epstein tout en poursuivant une relation intime avec une femme qu’il encadrait – alors que l’économiste était marié à quelqu’un d’autre.

Summers était suffisamment proche d’Epstein pour qu’en 2014, le délinquant sexuel ait nommé l’économiste comme exécuteur suppléant de sa succession.

Le ministère de la Justice a publié une tranche beaucoup plus importante de documents en janvier 2026, conformément à une loi adoptée par le Congrès. Jusqu’à présent, aucun média majeur n’a fait état de nouveaux documents découverts par Summers.

La lenteur de réponse de Harvard

Les échanges Summers-Epstein publiés en novembre ont déclenché une nouvelle série d’examens minutieux et ont conduit à l’effondrement de la prestigieuse carrière de Summers.

Summers a pris congé de son enseignement à Harvard le 19 novembre et a démissionné de plusieurs conseils d’administration de haut niveau.

Mais au-delà du lancement de l’enquête, Harvard n’a pris aucune mesure décisive pour discipliner ou sanctionner Summers. Cette hésitation calculée, qui reflète les efforts de l’institution pour courtiser le financement, le pouvoir et l’influence parmi les principaux donateurs, semble avoir placé la politique des donateurs au-dessus de la responsabilité fondamentale.

En revanche, l’American Economic Association, la principale association professionnelle d’économistes, a pris des mesures rapides et sévères. Dans un geste sans précédent, le 2 décembre 2025, l’AEA a annoncé qu’elle avait interdit à Summers de toutes ses conférences et autres activités à vie.

Avoir beaucoup de compagnie

Certes, Harvard n’est pas la seule université prestigieuse à faire face aux conséquences des révélations d’Epstein.

Les documents d’Epstein contiennent des preuves que des administrateurs et des professeurs d’autres collèges et universités prestigieux comme Duke, Yale, Bard, Princeton et Columbia ont également échangé des messages avec Epstein.

Alors que le financement public de l’enseignement supérieur s’érode, les universités se tournent de plus en plus vers de riches donateurs pour financer de grands projets et compléter leurs budgets en dotant des chaires et des centres de recherche. Epstein semble avoir profité de cette dépendance à l’égard de riches partisans en se présentant comme quelqu’un capable de fournir à la fois son propre argent et l’accès à d’autres donateurs fortunés.

Les dossiers Epstein ont révélé de nombreux échanges de courriers électroniques, réunions et discussions avec le délinquant sexuel au sujet de recherches et d’opportunités de financement, et ont démontré à quel point l’homme s’était profondément intégré dans les cercles universitaires.

Fait troublant, Summers n’était pas le seul chercheur à solliciter l’aide d’Epstein pour poursuivre des femmes.

Entre autres, l’économiste de l’Université Duke, Dan Ariely, lui a demandé les coordonnées d’une « rousse » qu’il avait rencontrée, et l’informaticien de Yale, David Gelernter, a parlé à Epstein d’une femme qu’il a qualifiée de « très petite et belle blonde ».

Un problème économique

Même si le comportement de Summers et la dynamique signalée entre lui et une femme qu’il a encadrée peuvent paraître choquants, ils ne sont que trop courants en économie. Depuis des années, les chercheurs documentent les préjugés sexistes qui envahissent la profession.

Les données montrent que les abus de pouvoir sont courants parmi les économistes masculins.

Une enquête réalisée en 2019 par l’AEA a documenté une discrimination et un harcèlement sexuels généralisés. Près de la moitié des femmes interrogées ont déclaré avoir été victimes de discrimination sexuelle, et 43 % ont déclaré avoir été victimes d’un comportement sexuel offensant de la part d’un autre économiste – presque toujours des hommes.

En outre, une étude de 2021 publiée par le Bureau national de recherche économique a documenté des environnements hostiles dans les séminaires d’économie, les présentatrices subissant davantage d’interruptions et rencontrant un comportement plus condescendant.

En 2024, selon la National Science Foundation, environ un doctorat en économie sur trois nouvellement obtenu aux États-Unis était une femme, une proportion considérablement inférieure à celle des autres sciences sociales, des affaires, des sciences humaines et des disciplines scientifiques. Ce ratio a très peu changé depuis 1995.

Après avoir obtenu un doctorat en économie, les femmes sont confrontées à des fuites dans les filières menant à la permanence, qui représentent les emplois universitaires les mieux payés, les plus sûrs et les plus prestigieux. Plus le rang est élevé, plus la représentation des femmes est faible.

L’écart entre les sexes est plus large dans les postes influents, tels que ceux de directeurs de départements d’économie et de membres du comité de rédaction de revues économiques. Les femmes sont également considérablement sous-représentées en tant qu’auteurs dans les principales revues économiques.

Ce préjugé ne nuit pas seulement aux femmes économistes ; cela peut également entraver l’élaboration des politiques en limitant l’éventail des perspectives qui éclairent les décisions économiques.

Permettre un atterrissage en douceur

Permettre à Summers de commencer une retraite digne tout en continuant à détenir des titres honorifiques risque de signaler qu’il y a finalement peu de conséquences au sommet de l’enseignement supérieur.

Je crois que si les collèges et les universités veulent prouver qu’ils sont sérieux dans leur lutte contre les abus de pouvoir au sein de leurs rangs, ils doivent montrer que le prestige ne donne pas droit à un atterrissage en douceur, même s’il est accompli.

Des parties de cet article ont été publiées dans un article connexe publié le 2 décembre 2025.