L’US Air Force et Northrop Grumman ont convenu d’augmenter de 25 % la capacité de production du bombardier furtif B-21 Raider, accélérant ainsi la livraison de la plate-forme de frappe à longue portée de nouvelle génération du service, a annoncé le service dans un communiqué du 23 février.

L’accord applique un financement de 4,5 milliards de dollars précédemment autorisé et affecté en vertu de la législation de réconciliation pour l’exercice 2025, communément connue sous le nom de « One Big Beautiful Bill ».

Cette décision accélère le profil d’acquisition approuvé en augmentant la capacité de production annuelle de 25 %, en réduisant les délais de livraison tout en maintenant la discipline en matière de coûts et de performances.

Le B-21 Raider, construit par Northrop Grumman, est actuellement en production initiale à faible cadence, qui a commencé après l’attribution d’un contrat en janvier 2024.

Les livraisons d’avions ont commencé comme prévu en 2025, le premier avion opérationnel étant en bonne voie pour arriver à la base aérienne d’Ellsworth, dans le Dakota du Sud, en 2027, selon le communiqué.

« Le B-21 est fondamental pour notre capacité de frappe à longue portée et pour une dissuasion crédible », a déclaré le secrétaire de l’Air Force Troy Meink dans le communiqué. « L’accélération de la capacité de production garantit désormais que nous fournissons plus rapidement une capacité opérationnelle aux commandants combattants, renforçant ainsi notre capacité à devancer, dissuader et, si nécessaire, vaincre les menaces émergentes. Il s’agit d’une exécution disciplinée à la vitesse qu’exige l’environnement de sécurité. »

Le profil d’acquisition de base du programme nécessite une accélération progressive de la production, avec un taux de production complet d’environ sept avions par an, selon les estimations publiées précédemment.

Le total des achats prévus reste confidentiel, même si l’Air Force cible depuis longtemps au moins 100 avions pour remplacer les flottes vieillissantes de B-1B Lancer et de B-2 Spirit au cours des décennies à venir.

« C’est ce qu’apporte une acquisition disciplinée », a déclaré le général Dale R. White, directeur des systèmes d’armes critiques majeures et gestionnaire de portefeuille relevant directement du secrétaire adjoint à la Défense, dans le communiqué. « Cette décision reflète notre confiance dans les performances du programme et dans la stabilité de la base industrielle. En augmentant dès maintenant la capacité de production, nous accélérons de manière responsable la fourniture d’une capacité critique et efficace au combat au combattant. »

Le B-21 Raider constitue la priorité absolue de l’Air Force en matière d’acquisition pour la modernisation nucléaire et les frappes conventionnelles à longue portée, conçue pour fournir des avantages décisifs dans des espaces de combat complexes.

L’expansion de la production s’aligne sur les efforts plus larges du ministère de la Défense sous la direction du secrétaire Pete Hegseth pour accélérer les acquisitions et déployer rapidement des capacités de nouvelle génération face à l’évolution des menaces.

Aucun nouveau taux de production ni le nombre total de flotte n’ont été divulgués au-delà de l’augmentation de capacité de 25 %.