Depuis des décennies, nous jonchons l’espace de satellites et de pièces de fusées déclassés en orbite autour de notre planète. Aujourd’hui, ces débris spatiaux constituent une menace croissante pour les satellites et les engins spatiaux dont nous dépendons. Mais les chercheurs pensent que certains de ces débris pourraient être transformés en une ressource précieuse.
Selon le Agence spatiale européenneplus de 2 700 satellites morts sont actuellement en orbite autour de la Terre, ainsi qu’environ 54 000 objets plus gros qu’une balle de golf et environ 140 millions de morceaux plus gros qu’une tache de peinture.
Au fil des années, de nombreuses solutions ont été proposées – depuis de nouvelles réglementations visant à limiter les débris jusqu’aux technologies conçues pour les éliminer. Cependant, deux initiatives de recherche financées par l’UE adoptent une approche différente dans le cadre des efforts du Conseil européen de l’innovation (EIC) pour lutter contre les débris spatiaux.
En soutenant la recherche à haut risque, l’EIC aide les scientifiques à tester des méthodes radicalement nouvelles pour traiter les débris spatiaux, notamment en démantelant et en recyclant d’anciens satellites dans l’espace et en « renvoyant » des fragments plus petits dans l’atmosphère terrestre où ils brûleront et se désintégreront.
Récupération de l’épave
Une équipe d’entreprises et d’universités du Royaume-Uni, d’Espagne, d’Estonie et de Suède étudie la possibilité de démonter les anciens satellites et de les réutiliser directement dans l’espace. Leurs travaux, connus sous le nom de DEXTER, ont été lancés en 2025 et sont dirigés par Leonard Felicetti, professeur agrégé d’ingénierie spatiale à l’Université de Cranfield au Royaume-Uni.
« Nous encombrons l’espace avec de nouveaux objets », a déclaré Felicetti. « Ce que nous voulons faire, c’est essayer de réutiliser le matériel déjà là. »
Les satellites sont construits à partir de matériaux précieux tels que l’aluminium. Tandis que certains finissent par retomber sur Terre et brûler, d’autres restent en orbite pendant des décennies, voire des siècles. L’idée est de récupérer ces matériaux avant qu’ils ne deviennent un danger à long terme.
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Les débris spatiaux posent problème car ils peuvent entrer en collision avec d’autres satellites.
L’équipe DEXTER s’attaque à deux défis clés : comment démanteler en toute sécurité les satellites en orbite et comment réutiliser leurs matériaux de manière significative.
Une option consiste à réutiliser le métal pour construire de nouvelles structures dans l’espace, telles que des cadres rigides pouvant supporter ou étendre des satellites. Une autre idée plus ambitieuse consiste à transformer ce matériau en carburant.
Pour y parvenir, il faudrait d’abord capturer et démonter les anciens satellites. Les chercheurs développent des outils qui pourraient rendre cela possible, notamment des bras robotiques pour saisir les débris et des lasers capables de couper le métal dans des conditions proches de celles de l’espace. Les premiers tests sont déjà en cours en laboratoire.
Transformer la ferraille en carburant est une tâche plus complexe. Une idée explorée par Magdrive, partenaire du projet au Royaume-Uni, est de savoir si l’aluminium pourrait être converti en plasma et utilisé dans un propulseur ionique – un type de moteur qui propulse un vaisseau spatial à l’aide de particules chargées.
« Ce n’est pas un carburant chimique classique », a déclaré Felicetti. « Mais cela pourrait offrir une nouvelle façon d’alimenter les satellites en utilisant des matériaux déjà en orbite. »
La manière dont ce carburant serait stocké ou partagé reste une question ouverte. Une possibilité consiste à créer des dépôts de ravitaillement dans l’espace, où les engins spatiaux pourraient s’amarrer et prendre du carburant produit à partir de débris recyclés.
Pour l’instant, l’accent est mis sur la démonstration du concept. L’équipe espère démontrer des technologies clés en orbite au cours des prochaines années.
Renvoyer les débris vers le bas
Alors que certains chercheurs cherchent à réutiliser les débris, d’autres s’efforcent de les éliminer complètement, en particulier les fragments les plus petits, les plus difficiles à suivre et les plus dangereux.
Certaines entreprises ont déjà testé des engins spatiaux capables de s’attacher à de gros débris et de les ramener dans l’atmosphère. Mais cette approche ne fonctionne pas bien pour les fragments minuscules, qui sont bien plus nombreux.
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Vous devez agir rapidement pour nettoyer les débris avant qu’ils ne se propagent.
Dirigés par la start-up française OSMOS X, des chercheurs de France, d’Allemagne, du Luxembourg et d’Espagne collaborent dans une initiative financée par l’UE appelée ALBATOR. L’équipe teste si de plus petits fragments de débris peuvent être projetés hors de l’orbite à l’aide d’un flux de particules chargées.
Matthieu Cavellier, PDG d’OSMOS X, l’appelle un « souffleur d’ions » – un dispositif monté sur un vaisseau spatial qui repousse les débris dans l’atmosphère terrestre, où ils brûlent.
L’objectif est de cibler les débris d’une taille allant jusqu’au millimètre, y compris les fragments laissés par une collision de satellite. Même s’ils sont petits, ils peuvent créer de gros problèmes.
« Imaginez que deux satellites entrent en collision », a déclaré Cavellier. « Il faut agir rapidement pour nettoyer les débris avant qu’ils ne se propagent. » Le temps compte, car chaque collision peut générer de nouveaux débris qui déclenchent d’autres collisions, une cascade connue sous le nom de syndrome de Kessler.
Garder l’espace ouvert
L’équipe ALBATOR envisage une flotte de vaisseaux spatiaux qui pourraient être déployés en cas de besoin, volant dans les nuages de débris et les éliminant à l’aide de courtes rafales du faisceau d’ions.
La technologie est encore en cours de test, avec des projets d’expérimentation dans une chambre à vide en Allemagne en 2027, en prévision d’une future mission dans l’espace.
L’espace devient un élément de plus en plus actif et essentiel de la vie moderne, et les risques posés par les débris augmentent. L’avantage le plus immédiat des deux projets est de maintenir l’orbite terrestre utilisable et ouverte aux générations futures.
Pour Felicetti, l’objectif n’est pas seulement d’éliminer un danger, mais de repenser complètement la façon dont nous utilisons l’espace.
« Les débris spatiaux constituent un problème car ils peuvent entrer en collision avec d’autres satellites », a-t-il déclaré. « Notre intention est de transformer cette responsabilité en opportunité. »
La recherche présentée dans cet article a été financée par le programme Horizon de l’UE. Les opinions des personnes interrogées ne reflètent pas nécessairement celles de la Commission européenne. Si vous avez aimé cet article, pensez à le partager sur les réseaux sociaux.
Source:
europeantimes.news
