Depuis la toute première en 1995, les astronomes ont découvert quelque 6 300 exoplanètes. Alors, une de plus ou une de moins, me direz-vous…
Depuis la première qu’ils ont découverte, il y a désormais 30 ans, les astronomes ont mis la main sur plus de 6 000 planètes en orbite autour d’étoiles autres que notre Soleil. Y en a-t-il parmi elles qui abritent la vie ? La question reste entière. Mais les chercheurs ont une idée des plus prometteuses en la matière…… Lire la suite
Mais celle qu’une équipe de l’université de Californie à Irvine (UCI, États-Unis) présente aujourd’hui n’est pas tout à fait comme les autres. « Elle est passionnante », assure dans un communiqué, Paul Robertson, professeur d’astronomie. Son nom de baptême : GJ 3378 b.
Dans notre voisinage cosmique, une cible à part
Ce qui la rend différente, c’est d’abord qu’elle orbite autour d’une étoile située à seulement 25 années-lumière de notre Système solaire. Autrement dit, dans notre proche banlieue. Parce qu’il faut rappeler que, rien que notre galaxie, la Voie lactée, s’étend sur environ 100 000 années-lumière !
Située à environ 25 années-lumière de notre Système solaire, l’exoplanète GJ 3378 b — ici à droite, en vue d’artiste — est deux fois plus grande que notre Terre. © Nasa
Et puis GJ 3378 b n’est que deux fois plus grande que la Terre. Elle reçoit, de son étoile hôte, 90 % de ce que nous recevons de notre Soleil. Juste assez pour que de l’eau liquide puisse couler à sa surface. En d’autres mots, la planète se trouve dans la zone habitable de son étoile.
Les exoplanètes recèlent des univers fascinants. Leur étude n’a eu de cesse d’évoluer au fil des ans depuis la découverte de la première exoplanète en 1995. Des planètes au manteau de diamant, aux Jupiter chaudes en passant par des géantes gazeuses impressionnantes, venez découvrir les merveilles situées au-delà de notre Système solaire.La première exoplanète, une superterre, a ainsi été détectée autour d’un pulsar, une étoile à neutrons, appelée PSR B1257+12. C’est ce qui explique que l’on ne parle guère de la découverte faite par Alexander Wolszczan dès 1992 mais bien plutôt de 51 Pegasis b, l’exoplanète détectée en 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz. Elle tourne autour d’une naine jaune, c’est-à-dire une étoile semblable au Soleil. Cette Jupiter chaude a été le premier indice nous indiquant que le monde des exoplanètes allait être surprenant et très diversifié.Aujourd’hui, plus de 5 300 exoplanètes ont été découvertes. Certains de ces astres sont des planètes océans, d’autres possèdent au moins un double coucher de Soleil. La réalité est en train de rattraper la science-fiction : on sait à présent qu’une exoplanète tourne autour d’Alpha du Centaure, une autre autour de Proxima du Centaure (Proxima b), et il pourrait même exister des Arrakis, comme dans le roman Dune. L’atmosphère de certaines Jupiter chaudes, comme Osiris, a déjà été étudiée. Il en sera bientôt de même pour certaines superterres — il en existe des milliards dans la zone d’habitabilité de la Voie lactée. Le but : y trouver des biosignatures, des preuves de l’existence d’une vie ailleurs que dans le Système solaire…. Lire la suite
La question à laquelle l’étude publiée dans The Astrophysical Journal ne répond pas (encore), c’est celle de l’atmosphère de GJ 3378 b. Parce qu’elle tourne à la limite du « rivage cosmique ». Au-delà, le rayonnement stellaire peut littéralement arracher son atmosphère à une planète. C’est sans doute ce qui est arrivé à Mars.
À la frontière du possible ?
Les astronomes devront attendre l’arrivée d’instruments plus performants (comme celui que la Nasa lancera dans les années 2040, Habitable Worlds Observatory) pour confirmer que GJ 3378 b possède une atmosphère. Dans ce cas, les recherches pourraient se poursuivre pour détecter de l’eau liquide, des biosignatures ou même… des traces de vie !
Source:
www.futura-sciences.com
