La fin du monde ne sera peut-être pas celle que les astronomes imaginaient : le scénario final vient de changer

Lorsqu’elles arrivent en fin de vie, certaines étoiles explosent en supernovae spectaculaires. Notre Soleil n’est pas de ces extravagantes.

D’ici quelque cinq milliards d’années, quand il aura brûlé les réserves d’hydrogène en son cœur, le Soleil n’explosera pas. Il quittera simplement sa phase stable actuelle et se transformera en géante rouge. Il augmentera alors considérablement de volume. Parce que la combustion se poursuivra dans l’enveloppe qui entoure son cœur, libérant une quantité énorme d’énergie dans ses couches externes.

Plus tard, après avoir consommé son hélium, il entrera dans une phase dite de géante de la branche asymptotique, devenant encore plus volumineux. Son diamètre deviendra plus grand que les orbites de Mercure et de Vénus. Il éjectera alors d’énormes quantités de matière dans l’espace et finalement, toute son enveloppe extérieure pour finir en naine blanche, une étoile extrêmement dense, peu lumineuse et froide.

Le Soleil aura-t-il alors aussi englouti la Terre ?

La plupart des études réalisées jusqu’ici répondent que oui. Mais les travaux publiés aujourd’hui dans la revue Astronomy & Astrophysics par des chercheurs belges et français laissent présager une réalité plus complexe : finalement, la Terre pourrait être en mesure de survivre à la mort du Soleil.

Deux forces pour sceller le destin des planètes

Pour comprendre, il faut savoir qu’au moment de la phase d’expansion finale de notre Étoile, deux puissantes forces opposées règnent sur notre Système solaire.

Il y a, d’une part, les interactions de marées générées lorsque le Soleil gagne en volume. Ces forces ont tendance à attirer les planètes vers l’étoile. Elles le feront avec la Terre aussi.

D’autre part, en se transformant en géante rouge, le Soleil perdra de la masse par le biais de puissants vents stellaires. Ceux-ci affaibliront sa force d’attraction. De quoi faire dériver les planètes vers l’extérieur.

La physique qui se cache derrière l’un comme l’autre de ces phénomènes est complexe, ce qui rend la modélisation difficile. Or c’est d’une modélisation précise dont les astronomes ont besoin pour prévoir le destin de la Terre.

Des simulations qui changent la donne

Les chercheurs racontent aujourd’hui comment ils ont d’abord exploité des modèles plus sophistiqués. Ceux-ci suggèrent que les étoiles géantes dissipent l’énergie des marées moins efficacement que ne le laissaient entendre les estimations précédentes. En d’autres mots, le Soleil pourrait ne pas être aussi prompt à attirer notre Planète à lui.

Ensuite, l’équipe s’est tournée vers une étoile vieillissante de la constellation australe de La Poupe. Les astronomes la voient comme un aperçu du futur du Soleil. Et dans le cas présent, elle a livré des données utiles concernant la vitesse à laquelle se produit la perte de masse.

Pour la Terre, un scénario moins dramatique

Une fois combinées, ces nouvelles données racontent une histoire assez différente de celle largement admise. Lorsque le Soleil arrivera en fin de vie, Mercure et Vénus sont bien englouties par la géante rouge tout juste formée. En revanche, l’orbite terrestre pourrait s’étendre suffisamment pour que la Terre reste au-delà de la taille maximale de notre Étoile, y compris durant la phase de géante de la branche asymptotique.

Notre planète pourrait ainsi survivre à la mort de son étoile. N’entendez tout de même pas que la vie pourra continuer à prospérer dans des milliards d’années. La Terre sera probablement rendue inhabitable bien avant cela par l’intensité du rayonnement solaire qu’elle recevra alors.