Le gestionnaire de fonds spéculatifs Stephen Mandel et son épouse Susan forment un couple milliardaire puissant qui a l’habitude de passer à l’action lors de la saison électorale. Avant la présidentielle de 2024, ils ont accueilli Joe Biden pour un dîner privé de collecte de fonds à Greenwich, dans le Connecticut. Kamala Harris, Hillary Clinton et John Kerry sont d’autres bénéficiaires des 84 millions de dollars que les Mandel ont versés aux campagnes démocrates au fil du temps, selon les archives de la Commission électorale fédérale.
Désormais, le couple se prépare pour les élections de mi-mandat de 2026.
Les Mandel ont donné près de 10 millions de dollars pour soutenir les démocrates briguant des fonctions fédérales cette année, selon les archives fédérales, et d’autres sont attendus.
« Ce sont des partisans extrêmement influents et généreux qui n’ont jamais demandé grand-chose », a déclaré à CBS News un collecteur de fonds démocrate chevronné qui a travaillé pendant une demi-douzaine de campagnes présidentielles et a interagi avec le couple.
Le don des Mandel ouvre une fenêtre sur la façon dont les mégadonateurs milliardaires sont devenus une force inégalée dans la politique américaine. La classe des donateurs ultra-riches se prépare à investir des ressources dans une élection qui décidera si les Républicains ou les Démocrates auront la majorité au prochain Congrès.
En 2024, les donateurs ultra-riches ont investi plus de 3 milliards de dollars dans les élections, dirigées par l’homme le plus riche du monde, Elon Musk. Il dépensé plus de 290 millions de dollars soutenir le président Trump et d’autres républicains, une somme record. Et dans l’ensemble, ces 3 milliards de dollars ont été dépensés en grande partie au profit du Parti républicain – ces donateurs ont donné cinq fois plus aux républicains et aux groupes alignés sur eux qu’aux démocrates.
Cette tendance semble se poursuivre : les comités du Parti républicain, les super PAC, MAGA Inc. et d’autres groupes liés à Trump disposaient de plus de 600 millions de dollars de liquidités début février, tandis que les comités du Parti démocrate et les super PAC du Congrès manquaient de 200 millions de dollars.
Les dépenses électorales ont explosé au cours des quinze dernières années depuis Décision de la Cour suprême qui a ouvert les vannes aux entreprises et aux syndicats pour qu’ils puissent faire des dons sans aucune limite. Les milliardaires des deux côtés ont financé une constellation d’organisations politiques opaques, soulevant de nouvelles questions sur « l’argent noir » et les lois laxistes en matière de divulgation, ainsi que, dans certains cas, sur le respect des règles en vigueur par les groupes.
Les structures et les flux de trésorerie de ces organisations – qui opèrent des deux côtés de l’allée politique – ont atteint un nouveau niveau de complexité, même pour le monde déjà sinueux des dons de campagne.
Après les élections de 2024, le PAC des Démocrates majoritaires a été lancé par les démocrates centristes pour recruter de nouveaux candidats et défier l’aile plus progressiste du parti.
Les Mandel, ainsi que Mark Heising – un investisseur milliardaire de San Francisco qui collecte également des fonds pour les démocrates – sont les principaux bailleurs de fonds du PAC de la majorité démocrate. Plus de 90 % de la collecte de fonds divulguée publiquement depuis juillet dernier est attribuée à plus de 7 millions de dollars de contributions des Mandel et à environ 1 million de dollars de Heising.
Le PAC, majoritaire démocrate, collecte des fonds aux côtés d’un autre comité politique appelé The Bench, qui déclare sur son site Internet qu’il « recrute et soutient la prochaine génération de dirigeants démocrates ».
Le chevauchement du personnel entre les deux comités rend difficile de déterminer qui est payé par qui, ont déclaré les experts, notant que certains des mêmes consultants qui ont été identifiés dans les reportages comme travaillant pour le compte de la majorité démocrate ont également été cités dans la presse comme étant affiliés à The Bench. Ils ont également été identifiés comme conseillers à deux candidats démocrates au Sénat : Mallory McMorrow au Michigan et James Talarico au Texas.
Les archives fédérales ne mentionnent aucun paiement de ces deux PAC aux consultants. Mais les campagnes McMorrow et Talarico versent des paiements directs aux consultants pour des « conseils en communication ».
Caleb Burns, associé du cabinet d’avocats Wiley Rein et coprésident de son département droit électoral et éthique gouvernementale, a déclaré que les règles autorisent les consultants à porter plusieurs chapeaux, mais a déclaré à CBS News « les consultants doivent faire très attention à ce que leur travail pour un client ne soit pas payé ou subventionné par un autre ».
Au cœur de la loi fédérale sur le financement des campagnes électorales se trouvent des règles conçues pour protéger le processus démocratique et garantir la transparence. Ils interdisent strictement aux campagnes de se coordonner avec les PAC sur des dépenses qui devraient être effectuées indépendamment, ou que les deux couvrent mutuellement leurs dépenses.
Burns a déclaré que des pare-feu pourraient être nécessaires pour garantir que certaines campagnes et comités de collecte de fonds ne partagent pas d’informations non publiques. « Dans le cas contraire, des contributions en nature pourraient en résulter, soumises à déclaration et potentiellement interdites », a-t-il ajouté.
Mais la Commission électorale fédérale a toujours été lente à réagir face aux allégations de violations du financement des campagnes électorales, et maintenant elle n’agit plus du tout. La commission, composée de six membres, n’en compte plus que deux et ne dispose plus des quatre membres nécessaires pour assurer le quorum depuis mai 2025. Bien que M. Trump ait nommé deux membres en février, ils n’ont pas encore été confirmés par le Sénat.
Les lois régissant les dépenses des partis politiques en coordination avec les candidats fédéraux pourraient changer dans les prochains mois, puisque le La Cour suprême devrait se prononcer d’ici juin sur la légalité des plafonds.
Les responsables des comités démocrates ont déclaré à CBS News qu’ils se conformaient à toutes les réglementations fédérales. Un porte-parole de la majorité démocrate a déclaré que le groupe « conseille les responsables et les candidats sur la stratégie, la presse et les messages » et « ne dépense pas de fonds en communications payantes qui soutiennent ou s’opposent aux candidats ».
Un porte-parole de The Bench a déclaré qu’il « avait mis en place une politique de pare-feu stricte, adhérant à toutes les lois en vigueur ». La campagne Talarico a refusé de commenter et la campagne McMorrow n’a pas répondu.
Myles Martin, porte-parole de la Commission électorale fédérale, a déclaré qu’elle « ne peut commenter aucune question d’application potentielle qui pourrait être portée devant la commission ». Le ministère de la Justice n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Les Mandel n’ont pas répondu aux demandes de commentaires, pas plus que Heising.
« Plans de bataille »
David Dulio, qui enseigne le financement de campagne en tant que directeur du centre pour l’engagement civique à l’Université d’Oakland dans le Michigan, a qualifié l’accord de la majorité démocrate de « un autre regard sur le monde mystérieux et trouble » du financement de campagne.
Les deux parties participent. Les dépenses républicaines destinées aux élections de mi-mandat pourraient inclure des injections importantes de la part du super PAC du président Trump, MAGA Inc. De riches donateurs ont contribué de manière significative aux 300 millions de dollars de l’organisation depuis les élections de 2024, selon les archives fédérales – une somme record. Il a collecté 96 % des fonds auprès de donateurs ayant donné 1 million de dollars ou plus, tandis que 62 % provenaient de donateurs ayant donné au moins 5 millions de dollars, selon un rapport du Brennan Center for Justice.
Alex Pfeiffer, porte-parole de MAGA Inc., a déclaré à CBS News que le groupe « s’engage à conserver et à renforcer les majorités républicaines à la Chambre et au Sénat », mais il a refusé de partager ce qu’il a appelé ses « plans de bataille ».
Les plus grands donateurs de MAGA Inc. comprennent le milliardaire républicain Jeff Yass, un investisseur basé en Pennsylvanie, le directeur de l’énergie Kelcy Warren, ainsi que le président d’OpenAI Greg Brockman et son épouse, Anna Brockman, selon les archives fédérales. Il a également reçu au moins 88 millions de dollars depuis juillet 2024 de Securing American Greatness, une organisation à but non lucratif alignée sur Trump qui n’est pas tenue par l’IRS de divulguer ses donateurs.
D’autres super PAC influents soulignent les questions accrues concernant l’argent noir et l’influence des milliardaires – notamment celui appelé Texans pour une majorité conservatrice qui soutient le sénateur républicain du Texas John Cornyn. La contribution la plus importante que le PAC ait reçue était de 3,1 millions de dollars d’une organisation à but non lucratif répertoriée sous le nom d’Ohio Works – qui a déclaré dans les documents fédéraux que son adresse était un magasin d’expédition et de courrier Parcel Plus à Alexandria, en Virginie.
En décembre de l’année dernière, deux semaines seulement après la divulgation du don, des documents ont été déposés dans l’Ohio par un responsable d’Ohio Works, changeant son nom en America Works Fund.
Pour ajouter au mystère, le nom de l’organisation à but non lucratif correspond à celui d’une autre organisation qui a vu son statut d’exonération fiscale révoqué après avoir omis de déposer des informations financières, ainsi que son statut d’entreprise annulé en 2022 par le secrétaire d’État de l’Ohio. Un an plus tard, en 2023, ce groupe s’est retrouvé impliqué dans une enquête de la Commission électorale fédérale sur les dépenses d’argent noir après qu’une plainte ait été déposée par Citizens for Responsibility and Ethics à Washington, ou CREW, une organisation progressiste à but non lucratif. La Commission électorale fédérale s’est retrouvée dans une impasse à 3 voix contre 3, selon les partis, quant à l’application de la plainte.
Un porte-parole des Texans pour une majorité conservatrice n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
« Lorsqu’une entité opaque qui n’est pas tenue de divulguer ses propres donateurs donne des millions à un super PAC, cela entrave considérablement la capacité du public à savoir qui dépense des sommes importantes pour bénéficier – et potentiellement influencer – les élus », a déclaré Matt Corley, enquêteur en chef de CREW, à CBS News.
Corley a déclaré que c’était « encore plus difficile lorsque l’organisation intermédiaire change de nom ».
Qui sont les autres principaux donateurs des Texans pour une majorité conservatrice ? Un groupe de milliardaires, selon les archives fédérales : le PDG de Blackstone, Stephen Schwarzman, les héritiers de Walmart, S. Robson Walton et Jim Walton, et Alex Karp, le PDG de la société de logiciels Palantir.
Pour les critiques, ce type de dynamique de dépenses enchevêtrée reflète un réseau d’argent de plus en plus secret construit pour distribuer secrètement l’argent des donateurs milliardaires.
Cela fait partie de ce que Craig Holman, un lobbyiste de Capitol Hill sur les règles d’éthique et de financement des campagnes électorales pour l’association progressiste à but non lucratif Public Citizen, a appelé « l’effondrement des lois sur le financement des campagnes électorales ».
« Malgré les limites de contribution et les exigences de divulgation sur les sources de l’argent de la campagne, les intérêts fortunés – et les milliardaires en particulier – exploitent les voies du trafic d’influence autour de ces lois », a déclaré Holman.
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