Cet été, le 40e anniversaire d’Expo 86 évoquera certainement de nombreux souvenirs chaleureux chez les Britanno-Colombiens.
Mais il y avait aussi un côté tragique : l’expulsion des pauvres des hôtels SRO (occupation de chambre individuelle) afin que leurs chambres puissent être louées aux touristes à un prix plus élevé.
Olaf Solheim a été l’un des premiers à être expulsé début mars 1986. Le bûcheron à la retraite, âgé de 88 ans, a été expulsé de l’hôtel Patricia au 403 East Hastings, où il vivait depuis plus de six décennies, et cela a semblé anéantir sa volonté de vivre.
« Il s’allonge sur son lit, tout habillé, avec un couvre-lit sur lui pendant des heures chaque jour », a écrit Bob Sarti du Vancouver Sun dans un article du 27 mars 1986. «Son déjeuner chaud reste non consommé – et froid – sur une table à proximité.»
Le directeur de l’hôtel Patricia, Max Mitchele, a déclaré que son personnel avait l’habitude de « s’inquiéter » de Solheim. Mais ils étaient maintenant trop occupés à se préparer pour l’Expo.
« Nous ne sommes pas une maison de retraite », a déclaré Mitchele.
Solheim vivait dans le Patricia depuis qu’il avait déménagé de sa Norvège natale pour la Colombie-Britannique.
« Je ne sais pas combien de temps j’ai vécu là-bas », a déclaré Solheim à Sarti. «Je travaillais dans une brasserie quand j’avais 26 ans.»
Pendant des décennies, « Old Olaf » était un incontournable du Downtown Eastside. Il avait une barbe blanche jusqu’à la poitrine, aimait regarder les enfants jouer au parc Oppenheimer et se rendait au Centre 44 à East Cordova deux fois par jour pour des repas à faible coût. Il offrait souvent des chocolats au personnel.
Mais sa santé s’est rapidement détériorée après avoir été expulsé et il est décédé le 18 avril 1986, six semaines après avoir été expulsé du Patricia.
« Honnêtement parlant, je ne crois pas qu’Olaf avait la volonté de vivre », a déclaré son ami Jim Harvey à Sarti pour une histoire au Sun. « Après son expulsion, son équilibre a été bouleversé. Il n’a pas pu se remettre dans le bon sens. »
Le médecin-hygiéniste en chef de Vancouver, John Blatherwick, a déclaré que la mort de Solheim était directement imputable à sa réinstallation forcée.
« L’étincelle s’est éteinte après l’expulsion, et il a simplement dit : « C’est tout » », a déclaré Blatherick. « C’était un homme dont le mode de vie était complètement bouleversé. Il était conscient de ce qu’il faisait. Il a tout simplement arrêté de vivre. »
Dans un communiqué de presse, Jim Nielsen, alors ministre des Ressources humaines de la Colombie-Britannique, a déclaré que même si la mort de Solheim était regrettable, on ne pouvait pas imputer sa mort à Expo.
« Je ne peux que conclure que ceux qui le feraient ont des arrière-pensées », a déclaré Nielsen.
Jim Green, de la Downtown Eastside Residents Association, n’était pas d’accord. Green a déclaré à Sarti que le premier ministre Bill Bennett et d’autres hommes politiques « ont déclaré que l’Expo profitait à tout le monde, et que toutes ces discussions sur les expulsions n’étaient qu’un battage médiatique. Olaf Solheim prouve le contraire ».
Andy Yan, de l’Université Simon Fraser, a fait des recherches sur Expo 86 dans le cadre d’un projet. Il a déclaré qu’à l’époque, on pensait que 500 personnes avaient été expulsées de leurs SRO pour l’Expo, mais des estimations ultérieures indiquent que ce nombre pourrait être plus proche de 1 000.
Solheim était l’un des nombreux décès après avoir été expulsés.
« Olaf était le plus célèbre, mais il y a toute une liste d’autres personnes qui sont décédées », a déclaré Yan. « Il y avait un autre gars qui s’est jeté sous un camion-benne. Il y a eu au moins deux ou trois autres morts qui sont liées à cela. »
Yan a trouvé une enquête sur le logement réalisée en 1985 dans le centre-ville de l’Expo par le département du logement social de Vancouver, qui prédisait qu’il y aurait des expulsions pendant l’Expo.
« Sans contrôle des loyers ou autre forme d’intervention, un petit nombre de propriétaires d’immeubles tenteront de pourvoir leurs logements vacants et de « tirer profit » de l’Expo », indique le rapport rédigé par la consultante en urbanisme Donna McCririck.
«Si le taux actuel de 7 pour cent de rénovations « haut de gamme » ou à vocation touristique double pour atteindre 15 pour cent au cours de l’année prochaine, cela signifiera qu’environ 34 bâtiments, soit 1 000 locataires, seront directement menacés.»
Solheim l’a prouvé. C’était un vieux résident classique du Downtown Eastside.
« Le Downtown Eastside à l’époque, et dans une certaine mesure aujourd’hui, était composé uniquement de gens pauvres, ils n’ont pas beaucoup d’argent », a déclaré Yan.
« Mais ils étaient parfaitement fonctionnels. Ils n’avaient aucun problème de dépendance, aucun problème de santé mentale. Ils gardaient simplement leur place dans la ville. »
On se souvient aujourd’hui de Solheim à Solheim Place, un immeuble de logements sociaux situé au 243 Union St. dans le quartier chinois.
jmackie@postmedia.com
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Source:
vancouversun.com
