Dans leur chasse aux minéraux critiques, les États-Unis se méprennent sur ce qui est ou n’est pas leur priorité.

Les Américains ont la réputation d’être mauvais en géographie mondiale, et l’administration américaine actuelle ne fait pas exception, en particulier lorsqu’il s’agit d’identifier correctement ce qui fait – et ce qui ne fait pas – partie des États-Unis d’Amérique.

Le décret du président Donald Trump d’avril 2025 « libérant les minéraux critiques offshore des États-Unis » en fournit un exemple. Il prétend « libérer » les minéraux des fonds marins à l’intérieur et à l’extérieur de la juridiction américaine.

Les minéraux présents dans les fonds marins des États-Unis appartiennent à l’Amérique. Les minéraux présents sur les fonds marins internationaux ne appartiennent pas « à l’Amérique ». L’administration envisage néanmoins d’autoriser les entreprises à exploiter des mines dans les zones internationales.

J’ai étudié les accords internationaux et les règles coutumières régissant les océans depuis l’entrée en vigueur de la Convention sur le droit de la mer en 1994. La tentative de l’administration Trump d’exploiter unilatéralement les ressources des fonds marins du bien commun mondial sapera gravement une partie de l’ordre international fondé sur des règles que les États-Unis ont construit et dont ils ont été le principal bénéficiaire.

La ruée vers les minéraux critiques

Les États-Unis tentent de garantir l’accès aux minéraux essentiels à la technologie moderne. Ces matériaux comprennent le nickel, le manganèse et le cobalt pour les grosses batteries et le cuivre pour le réseau électrique. Tous peuvent être trouvés sur terre, mais certains peuvent également être trouvés au fond de la mer.

Les nodules polymétalliques sont particulièrement intéressants – des agglomérations, généralement plus petites qu’une pomme de terre, contenant du manganèse et d’autres métaux et trouvées dans le limon des fonds marins profonds. Un responsable minier australien a décrit ces nodules comme « une batterie de véhicule électrique dans un rocher ».

La zone Clarion Clipperton, au milieu de l’océan Pacifique, contient l’une des plus fortes concentrations de nodules polymétalliques. Mais à qui sont ces nodules ?

Mon océan

En septembre 1945, le président Harry Truman revendique au nom de l’Amérique une grande partie des fonds marins s’étendant à partir de ses côtes, zones qui, avant la revendication de Truman, étaient partagées par la communauté internationale.

En réaction, les pays du monde entier ont passé les cinq décennies suivantes à élaborer un système visant à limiter la superficie des fonds marins que les pays côtiers pouvaient revendiquer et à établir des règles qui régiraient les zones partagées restantes des océans.

L’accord qui en résulte, finalisé en 1994, donne aux pays riverains de l’océan l’autorité sur les ressources en eau et en fonds marins dans un rayon de 200 milles marins (370 kilomètres) de leurs côtes, connues sous le nom de « zones économiques exclusives », et, pour certains pays, des zones supplémentaires de fonds marins au-delà de cette limite.

Les États-Unis jouissent aujourd’hui de l’une des plus grandes zones économiques exclusives du monde. Il comprend une superficie totalisant plus de 4 millions de milles carrés (10 millions de kilomètres carrés) – plus grande que l’ensemble des 50 États américains réunis – et près de 400 millions de milles carrés (1 million de kilomètres carrés) supplémentaires de fonds marins s’étendant encore plus loin au large.

Dans ces zones, les États-Unis contrôlent l’exploitation et la gestion des ressources naturelles vivantes et non vivantes, y compris les minéraux des fonds marins.

Notre océan

Mais les zones économiques exclusives ne représentaient qu’une partie de ce que les négociateurs de la Convention sur le droit de la mer appelaient un « accord global ».

L’autre partie de l’accord réserve les zones restantes – environ la moitié des fonds marins de la planète – à la communauté internationale. Elle est connue sous le nom de « la Zone » et ses ressources sont considérées comme le patrimoine commun de l’humanité. Pour éviter une mêlée générale, aucun pays ne peut à lui seul autoriser l’exploitation minière dans la zone. Au lieu de cela, il est géré par l’Autorité internationale des fonds marins pour le bénéfice de l’humanité dans son ensemble. À ce jour, l’ISA a signé 31 contrats avec des pays et des entreprises pour explorer les ressources minérales de la zone.

Jusqu’à présent, cent soixante et onze pays ont adhéré à la Convention. Cependant, les États-Unis, bien qu’ils en soient l’un des principaux architectes, sont la seule nation industrialisée qui reste en dehors du traité.

Néanmoins, les États-Unis considèrent depuis longtemps que le traité reflète les règles du droit international coutumier. En ce qui concerne la Zone, les États-Unis ont respecté les termes de l’accord global – jusqu’à présent.

Les minéraux critiques offshore « américains »

L’ordre d’exploitation minière offshore de Trump s’appuie sur une loi américaine adoptée en 1980 comme mesure provisoire en attendant l’achèvement des négociations liées à la zone. Il a autorisé la National Oceanic and Atmospheric Administration à autoriser l’exploration et la récupération commerciale de nodules polymétalliques sur le fond marin dans des zones situées en dehors de la juridiction américaine.

Lorsque cette loi de 1980 a été promulguée, il y a eu un regain d’intérêt commercial. Les États-Unis ont délivré quatre licences d’exploration. Deux ont été abandonnés dans les années 1990. Au cours des 30 années écoulées depuis que la communauté internationale a finalisé l’accord global, même la société détenant les deux licences restantes de la NOAA – Lockheed Martin – les a considérées comme sans valeur à moins que les États-Unis ne ratifient la Convention sur le droit de la mer.

Cela a changé en avril 2025 lorsque Trump, citant la loi américaine de 1980, a ordonné à la NOAA « d’accélérer le processus d’examen et de délivrance des licences d’exploration minière des fonds marins et des permis de récupération commerciale dans les zones situées au-delà de la juridiction nationale ».

Quelques jours plus tard, la société minière canadienne The Metals Company a déposé, via sa filiale à 100 % TMC USA, une demande d’exploitation de nodules polymétalliques dans la Zone sous l’autorité unilatérale américaine. TMC USA a présenté sa candidature pour les zones minières de la zone Clarion Clipperton, riche en nodules – au milieu de la zone – comme une « première mondiale ».

L’Autorité internationale des fonds marins a condamné cette décision et a rappelé aux pays que « l’exploitation unilatérale de ressources qui n’appartiennent pas à un seul État mais à l’humanité toute entière est interdite ».

Est-ce légal ?

Alors, le plan de l’administration Trump viole-t-il les obligations internationales des États-Unis ?

La réponse est peut-être.

Les États-Unis ne sont pas partie à la Convention sur le droit de la mer et ne sont donc pas liés par le traité. Mais les chercheurs ne sont pas d’accord sur la question de savoir si l’exploitation minière unilatérale par les États-Unis violerait les obligations découlant des règles du droit international coutumier.

Les États-Unis ne sont pas les seuls acteurs dans ce jeu. Si l’un des 171 pays ayant signé le traité devait participer ou permettre à ses citoyens de participer à des activités minières autorisées par les États-Unis dans la zone, il violerait ses obligations conventionnelles. Tout autre partenaire de la Convention pourrait les traduire devant le Tribunal international du droit de la mer à Hambourg, en Allemagne.

Le Canada, siège de TMC, pourrait se retrouver dans cette situation. Il en va de même pour de nombreux pays dont les citoyens ou les entreprises ont travaillé avec TMC. Si ces partenaires poursuivaient leur travail avec TMC USA sous l’autorisation américaine, leurs pays d’origine pourraient être exposés à des poursuites judiciaires.

La zone n’est pas une source domestique

En annonçant un processus accéléré de demande d’exploitation minière des fonds marins en janvier 2026, l’administrateur de la NOAA, Neil Jacobs, a qualifié à tort les nodules polymétalliques de la zone de « source nationale de minéraux critiques pour les États-Unis ».

Pour être clair, les États-Unis possèdent des minéraux essentiels sur leur territoire terrestre et dans leur zone de juridiction exclusive sur les fonds marins. Elle commence à explorer ces ressources en vue d’une éventuelle exploitation minière future. Il s’agit de sources intérieures américaines de minéraux essentiels – ce sont « celles de l’Amérique ». Les minéraux de la zone ne le sont pas.

Certes, l’Amérique a besoin de minéraux essentiels, mais elle ne devrait pas saper le système de gouvernance internationale des océans – un système qu’elle a conçu et dont elle profite peut-être plus que toute autre nation – pour les obtenir.