NEW-YORK – Depuis que Zohran Mamdani a pris ses fonctions de maire de New York en janvier, les efforts visant à fermer le complexe pénitentiaire de Rikers Island, longtemps en difficulté, ont reçu une attention renouvelée. Les établissements – en proie depuis des années à la violence, à la surpopulation, à la négligence et aux soins médicaux médiocres – doivent être fermés par la loi d’ici 2027, mais ils accusent un retard considérable.

Mamdani – qui souhaitait depuis longtemps fermer les installations mais s’opposait à la création de nouvelles prisons pour les remplacer – a changé de position pendant la campagne à la mairie, affirmant qu’il suivrait le plan du conseil municipal visant à fermer Rikers, l’un des plus grands complexes pénitentiaires du monde, et à déplacer ses occupants dans quatre prisons plus petites qui seraient construites à travers la ville.

Aujourd’hui au pouvoir, Mamdani est confronté au défi de mettre en œuvre son plan : équilibrer la sécurité publique, travailler avec un surveillant nommé par le tribunal fédéral chargé d’améliorer les conditions à Rikers et gérer les attentes des militants mécontents de ce qu’ils considéraient comme du blocage et de l’obstruction de la part du prédécesseur de Mamdani, le maire Eric Adams.

« Je pense qu’ils peuvent être une administration historique à New York et être l’administration qui supervise la fermeture des Rikers et la transformation de notre système pénitentiaire », a déclaré Mary Lynne Werlwas, directrice du projet pour les droits des prisonniers de la Legal Aid Society, qui se bat pour réformer les prisons de la ville depuis les années 1970.

Depuis qu’il a pris ses fonctions, Mamdani a publié un décret pour élaborer un plan visant à mettre fin au recours à l’isolement cellulaire dans les prisons, a annoncé un projet de logement sur un campus hospitalier pour les personnes revenant d’incarcération avec des problèmes de santé physique et mentale chroniques, et a nommé un nouveau commissaire aux prisons, qui était autrefois incarcéré à Rikers.

Alors que la construction des prisons de remplacement se poursuit, la ville est désormais confrontée à la possibilité que la fermeture légalement obligatoire de 2027 doive être à nouveau repoussée – potentiellement jusqu’en 2032.

Voici un aperçu de la situation des efforts visant à fermer Rikers :

Quoi de neuf chez Rikers ?

Le complexe pénitentiaire, situé sur une île de l’East River, entre les arrondissements de Queens et du Bronx, compte huit installations en service. À la mi-février, la population des prisons de la ville de New York s’élevait à près de 7 000 personnes, un retour aux niveaux observés avant la pandémie. De nombreux experts conviennent que cet afflux de personnes aggrave tous les autres problèmes qui affligent la prison, entraînant des conséquences tragiques, comme des décès en détention.

Plus de 30 personnes sont mortes à Rikers depuis 2022, lorsque la population a commencé à augmenter après la fin de la pandémie. Au moins 14 personnes y sont mortes l’année dernière, dix ans après que Rikers soit sous surveillance fédérale.

Une surveillance plus importante

En janvier, le juge chargé de superviser les établissements, consterné par l’absence de progrès dans l’amélioration des conditions, a nommé un « responsable de la réhabilitation » indépendant, nommé Nicholas Deml, pour prendre le contrôle des prisons et mettre en œuvre les réformes. Deml a été officier de la CIA et commissaire du Département des services correctionnels du Vermont.

Deml aura plus de pouvoir que le maire pour mettre en œuvre des changements dans les prisons de la ville. Bien que l’ancien maire Adams ne veuille pas perdre le contrôle des huisseries au profit du gouvernement fédéral, Mamdani a indiqué qu’il était impatient de collaborer avec Deml.

Sandy Nurse, membre du conseil municipal, qui a organisé des manifestations contre l’incarcération de masse avant de se lancer en politique électorale, a confiance dans le nouveau responsable de l’assainissement. « Vous avez besoin d’une force extérieure dotée des pouvoirs du gouvernement fédéral et capable de faire des choses qu’un maire ne peut pas faire », notamment en fournissant à Mamdani une couverture pour surmonter les obstacles politiques liés aux contraintes budgétaires potentielles et aux opposants à la fermeture de Rikers, a déclaré Nurse.

En cours de construction

Bien que la ville ait fermé certaines installations anciennes, elle n’a pas réussi à réaliser les progrès nécessaires pour fermer et remplacer les Rikers d’ici 2027.

Nurse a attribué une partie des retards de construction à la pandémie de COVID-19. Mais elle et les autres défenseurs de la réforme de la justice pénale avec lesquels le Projet Marshall s’est entretenu ont imputé l’essentiel de la faute à Adams.

Bien qu’il ait initialement soutenu le projet de fermeture de Rikers, Adams a appelé à le maintenir ouvert en 2025. Nurse a déclaré que ce retournement était une tentative ratée de renforcer son soutien lors de sa campagne de réélection avec certains républicains soutenant Trump. Elle pense que leur objection aux prisons des arrondissements « vient d’un sentiment d’anti-noirceur, de racisme et du simple désir de jeter les gens et de ne plus jamais les revoir ».

À l’heure actuelle, les estimations concernant le projet de fermeture de Rikers et de son remplacement par de nouvelles prisons basées dans les arrondissements prévoient son achèvement à 2032, soit plusieurs années après la date limite de 2027.

« Cela semble loin, mais c’est très proche », a déclaré Nurse, soulignant qu’« il y aura une sorte de renégociation pour modifier la législation afin que la ville reste en conformité ». [with the law] et est obligé d’atteindre des critères de référence en cours de route.

Y a-t-il des gens contre ce plan ?

Certains New-Yorkais se sont opposés aux emplacements de remplacement. L’un des groupes les plus virulents est Neighborhoods United Below Canal (NUBC), une organisation à but non lucratif qui représente les propriétaires d’entreprises et les résidents du quartier chinois de Manhattan.

Ce quartier densément peuplé devrait abriter la prison la plus haute du monde. À environ 300 pieds, la nouvelle installation dominera les immeubles historiques de faible hauteur et les immeubles d’habitation de la région. Même si la construction de la nouvelle prison sera bientôt en cours, la NUBC espère qu’il est encore temps de réaménager le site en logements.

Le site de cette nouvelle mégaprison est l’endroit où se trouvait autrefois la fameuse prison des « Tombes ». Cette prison a été fermée pendant de nombreuses années dans les années 1970 en raison des mêmes types de préoccupations qui affligent aujourd’hui Rikers.

« Nous voulons fermer Rikers », a récemment déclaré à TMP l’un des dirigeants de la NUBC, Vic Lee, « mais cela ne devrait pas se faire au détriment de la communauté de Chinatown ». NUBC appelle la ville à construire sa nouvelle prison dans un ancien établissement correctionnel fédéral dans un quartier voisin.

Au lieu d’une méga-prison, la NUBC souhaite que Mamdani construise des maisons là où se trouvaient autrefois les tombeaux. « C’est un maire qui a fait campagne sur le logement, en particulier sur le logement abordable », a déclaré Jan Lee, un autre dirigeant du NUBC. « Il n’y a aucun autre site dans le quartier chinois où nous pourrions construire autant de logements que nous avons l’opportunité de construire actuellement. »

Est-ce que quelqu’un veut garder Rikers ouvert ?

Bien que la fermeture de Rikers soit largement populaire, Benny Boscio, le leader de la Correction Officers’ Benevolent Association, un syndicat qui représente 15 000 agents pénitentiaires actifs et retraités de New York, a qualifié le projet de fermeture de Rikers de intrinsèquement « imparfait », car les nouvelles prisons de l’arrondissement auront une capacité bien inférieure au nombre de personnes actuellement incarcérées sur l’île.

Le Projet Marshall a contacté Boscio à plusieurs reprises par courrier électronique pour une interview, mais il n’a pas encore répondu.

Pendant ce temps, les défenseurs qui applaudissent la capacité réduite du plan comme une étape vers la décarcération se demandent si la COBA veut simplement plus de lits pour justifier davantage d’emplois correctionnels.

La ville peut-elle se permettre de fermer les Rikers ?

Le coût du plan de remplacement des Rikers est passé de l’estimation initiale de 8 milliards de dollars à au moins 15 milliards de dollars. Nurse attribue cette augmentation à la hausse des coûts de construction et à la demande d’un nombre limité d’entrepreneurs spécialisés dans la construction de grandes prisons.

Dans le même temps, l’administration Mamdani est confrontée à un déficit de 7 milliards de dollars sur le budget de 116 milliards de dollars de la ville.

Werlwas estime que la ville la plus riche du monde a une longue histoire de lutte contre ces écarts et continue de trouver des moyens de payer pour les choses qu’elle juge importantes. En ce sens, il s’agit moins du déficit budgétaire que des priorités du nouveau maire.

Malgré l’augmentation des coûts et les éventuels déficits budgétaires, l’urgence de fermer Rikers demeure. « Les installations de Rikers s’effondrent et le coût de leur réparation est plus élevé que celui de la construction de nouvelles prisons », a-t-elle déclaré.

Mamdani a-t-il toujours soutenu la fermeture de Rikers ?

En 2019, Mamdani était en fait contre le projet du conseil municipal pour Rikers. Ce n’était pas qu’il voulait voir le complexe pénitentiaire rester ouvert, mais il ne voulait pas voir la ville le remplacer par de nouvelles prisons. Mais lors des élections municipales de l’année dernière, sa position a changé. Il était le seul candidat à s’être engagé à donner suite à la fermeture de Rikers, l’expliquant comme un engagement à simplement respecter la loi.

Bien que l’exécution du plan Rikers ne soit pas aussi radicale que l’abolition des prisons, Werlwas de la Legal Aid Society a déclaré que Mamdani avait encore une opportunité historique avec Rikers – s’il pouvait associer sa fermeture à davantage d’investissements dans les personnes qui y étaient incarcérées.

« Il ne suffit pas de dire de ne pas investir en prison », a-t-elle déclaré. « Nous avons besoin d’un investissement positif dans les choses qui assurent la sécurité de nos communautés, comme les logements supervisés et les services de santé mentale. Et il est absolument essentiel que nous trouvions des moyens de prendre soin des gens, car l’incarcération est un moyen coûteux et dangereux de le faire. »

Qu’a fait Mamdani jusqu’à présent ?

En plus d’émettre le décret d’isolement cellulaire, Mamdani a nommé Stanley Richards, un homme autrefois incarcéré à Rikers, pour diriger le Département des services correctionnels. Et maintenant, Richards a pour tâche de travailler avec Deml, le responsable fédéral de l’assainissement.

« Stanley est quelqu’un qui a consacré sa vie aux programmes de réinsertion sociale, aux programmes en prison, aux pratiques de guérison, au mentorat et qui s’est vraiment concentré sur la réduction de la récidive », a déclaré Nurse. « C’est donc pour moi un ton qui a été donné et dont tout le reste découlera. »

Mamdani a également lancé de nouvelles initiatives axées sur la santé mentale et le logement qui, espèrent le maire et ses défenseurs, permettront de réduire le nombre de personnes incarcérées dans la ville.

À l’occasion de la Journée Martin Luther King, il a annoncé qu’il soutiendrait Just Home, un projet de logement avec services de soutien dans le Bronx qui crée 83 appartements à loyer contrôlé avec services sur place pour les personnes anciennement incarcérées ayant des besoins médicaux.

Bien que le plan ait été approuvé par le conseil municipal en 2024, Adams s’y est opposé lors de sa campagne à la mairie. Après l’élection de Mamdani, il a déclaré : « Ma conviction sincère est que Just Home sera bientôt considéré comme une preuve claire de l’engagement de New York dans une nouvelle ère où chacun de nos voisins – même ceux qui ont commis des erreurs dans leur passé – a droit à la dignité, à la sécurité et à un foyer qui lui soit propre. »

Qu’en pensent les anciens incarcérés à Rikers ?

Darren Mack, un survivant de Rikers qui a été témoin de brutalités pendant son séjour là-bas dans les années 1990 et qui dirige actuellement le groupe de défense de la décarcération Freedom Agenda, s’est dit satisfait de ce qu’il a vu de Mamdani jusqu’à présent, mais il n’est pas satisfait.

« Nous nous en félicitons, mais il reste encore beaucoup à faire », a-t-il déclaré. « Les Rikers ne peuvent pas être réparés ou réformés, et la seule solution est la fermeture. »