Il y a environ un an, j’ai rencontré la mère de mon ami pour la première fois lors d’un mariage. Elle m’a dit qu’elle était née et avait grandi dans le Mississippi, mais qu’après la naissance de ses enfants, elle et son mari avaient décidé de déménager en Caroline du Nord. Il s’avère que toute la famille élargie était originaire du Mississippi, y vit toujours et y aime toujours.

« Pourquoi es-tu parti? » J’ai demandé.

« Parce que nous avions de jeunes enfants et que les écoles étaient épouvantables. »

Sa réponse ne m’a pas surpris – j’avais déjà entendu parler des mauvaises écoles du Mississippi. Mais même si ses écoles étaient suffisamment épouvantables pour l’inciter à déménager à l’autre bout du pays lorsque ses enfants (aujourd’hui au milieu de la vingtaine) étaient jeunes, ce n’est plus le cas.

Le Mississippi est devenu un modèle éducatif, un brillant exemple de ce qui est possible dans les écoles publiques. C’est une histoire de revirement à laquelle personne ne s’attendait.

Le Mississippi est, en moyenne, un État que les gens quittent. Il a le quatrième taux d’immigration le plus bas du pays (seuls la Louisiane, le Michigan et l’Ohio ont moins de transplantations en provenance d’autres États), tandis que 36 % de ses jeunes quittent l’État. En net, sa population diminue. Entre 2020 et 2024, 16 000 résidents du Mississippi de plus sont morts que n’étaient nés.

Le Mississippi est un État connu pour sa pauvreté, ses infrastructures peu fiables et son système de santé de qualité inférieure – ainsi que pour sa mauvaise santé publique en général. Il est en tête du pays en termes de décès liés à la grossesse et de taux élevés de mortalité infantile. Sa capitale, Jackson, connaît des problèmes de contamination de son approvisionnement en eau (avec une moyenne annuelle de 55 bris par 100 miles de conduite d’eau, soit près de quatre fois la limite de sécurité nationale de 15). Le Mississippi est systématiquement l’État le plus pauvre du pays, avec un enfant du Mississippi sur quatre vivant en dessous du seuil de pauvreté.

Ce n’est pas un État que la plupart des Américains considèrent comme un modèle.

Mais au cours des quinze dernières années, cet État modeste du Sud profond a réussi tranquillement à réaliser l’un des exploits les plus impressionnants de l’éducation publique américaine : alors que les taux d’alphabétisation dans tout le pays sont en baisse, ceux du Mississippi augmentent régulièrement.

Historiquement, le système scolaire du Mississippi a fonctionné à peu près aussi bien que son système de santé et son économie : c’est-à-dire qu’il se situe au bas du classement national. Pendant des années, le Mississippi s’est classé 50e sur 50 dans le pays pour l’enseignement primaire et secondaire. Mais tout a changé en 2013, lorsque le Mississippi a mis en œuvre la promotion basée sur l’alphabétisation et a adopté la science de la lecture, en remaniant son programme d’alphabétisation de la maternelle à la 3e année et la formation des enseignants.

Depuis 2013, les résultats globaux du Mississippi de la maternelle à la 12e année se sont considérablement améliorés. En 2013, le Mississippi figurait dans 49 des 50 États du NAEP (Nation’s Report Card) pour les lectures de quatrième année. En 2021, ce nombre est passé à 21 – et en 2024, il est passé au neuvième rang au pays.

Tout cela a été réalisé alors que le Mississippi était confronté à une multitude de défis : pénurie d’enseignants, faibles salaires des enseignants et programmes d’éducation spécialisée sous-financés, pour n’en nommer que quelques-uns – des éléments que les critiques pointent si souvent comme responsables des mauvais résultats scolaires. Et tout cela a également été réalisé dans un État où 26 à 28 % de ses étudiants vivent en dessous du seuil de pauvreté – des enfants qui sont historiquement les étudiants les plus mal desservis (et donc les moins performants) du pays.

Tous ces défis rendent les réalisations du Mississippi plus impressionnantes et la conclusion plus irréfutable : la lecture des œuvres scientifiques. Une approche mesurée, méthodique et scientifique de l’alphabétisation aboutit – vous l’aurez deviné – à des niveaux d’alphabétisation sans précédent.

Cela ne devrait pas faire la une des journaux. Et pourtant, il est imprimé et réimprimé dans tout le pays, familièrement appelé « le miracle du Mississippi » – parce que l’histoire du retour est si impressionnante, si sans précédent, si inattendue.

Et pourtant, ce qui est étrange n’est pas que l’un des États les plus pauvres et les moins dotés en ressources du pays ait mis en œuvre cette mesure – ce qui est étrange, c’est que c’est si rare qu’il mérite d’être remarqué.

L’histoire du redressement du Mississippi est, comme la plupart des choses dans la vie, une histoire de cause à effet – et dans ce cas, les causes sont assez peu nombreuses : une approche scientifique de la lecture, un programme de formation des enseignants cohérent avec cette approche scientifique, une identification précoce et une intervention intensive pour les élèves en difficulté, et un engagement à respecter l’intégrité des normes de niveau scolaire (si un enfant ne lit pas au niveau scolaire, il ne passe pas en troisième année).

L’« approche scientifique de la lecture » en question est – sans surprise – l’enseignement par la phonétique, l’approche éprouvée de l’alphabétisation qui a fonctionné pendant des siècles, mais à laquelle les écoles publiques modernes semblent étrangement allergiques.

Le résumé le plus simple du miracle du Mississippi est que le Mississippi a commencé à apprendre à ses enfants à lire en utilisant la phonétique – et a arrêté de faire progresser les enfants qui n’avaient pas appris la matière. Leurs résultats en littératie se sont inversés apparemment du jour au lendemain. Mais bien entendu, l’histoire est plus compliquée que cela.

Le retour du Mississippi a commencé en 2000, dans le secteur privé, lorsque le dirigeant d’entreprise et philanthrope Jim Barksdale a fait un don de 100 millions de dollars pour lancer le Barksdale Reading Institute, une organisation à but non lucratif destinée à remédier au faible taux d’alphabétisation du Mississippi. Barksdale, dont le curriculum vitae incluait les fonctions de COO de FedEx, de PDG d’AT&T et de PDG de Netscape, était profondément engagé envers son État natal du Mississippi et profondément préoccupé par les taux d’alphabétisation dans ses écoles.

Il a vu la crise de l’alphabétisation pour ce qu’elle est : le déficit d’une compétence fondamentale de la vie quotidienne, avec des implications durables sur l’ensemble du parcours de vie des enfants privés de la chance d’apprendre à lire.

Comme l’a écrit le professeur de sociologie Beth Hess au New York Times après l’annonce du don de Barksdale (après avoir fait l’éloge de Barksdale lui-même) : « Il est inquiétant que l’État du Mississippi soit récompensé pour son incapacité continue à taxer équitablement ses citoyens et à allouer suffisamment d’argent pour éduquer les étudiants, en particulier dans les districts à prédominance noire. Cela aurait dû être une responsabilité publique plutôt que privée. »

Pourtant, comme c’est souvent le cas, ce sont les efforts du secteur privé qui ont conduit au changement, sans entraves de la bureaucratie et sans lien avec le poids lent de la machine du secteur public.

Le Barksdale Reading Institute s’est attaqué à la crise de la lecture à tous les niveaux : enseigner la lecture dans les écoles normales du Mississippi, collaborer avec les parents et les programmes pour la petite enfance (comme Head Start) et former les enseignants à l’enseignement de la phonétique.

En 2013, le secteur public du Mississippi a emboîté le pas, en mettant en œuvre deux mesures cruciales : l’adoption d’une loi qui obligeait tous les élèves de troisième année à passer une évaluation de « lecture » pour passer en quatrième année, et la nomination de Casey Wright au poste de surintendant de l’éducation du Mississippi, qui, selon les mots de la journaliste Holly Korbey, « a réorganisé l’ensemble du département de l’éducation pour se concentrer sur l’alphabétisation et des normes plus rigoureuses ».

Sous la direction de Wright, le Mississippi a formé plus de 19 000 de ses enseignants à l’enseignement de la phonétique en utilisant le programme pédagogique scientifique LETRS. Au début de la campagne d’alphabétisation, l’État s’est davantage concentré sur la formation des enseignants que sur les programmes scolaires, mais en 2016, il a intensifié ses efforts pour promouvoir l’utilisation des programmes qui, selon lui, soutenaient le mieux l’alphabétisation.

Par rapport à une refonte complète du programme scolaire, l’accès à la lecture en troisième année peut sembler un petit changement, mais il s’agit d’une pièce du puzzle d’une importance cruciale. Partout au pays, l’avancement scolaire est largement traité comme un produit de l’âge et non de la capacité académique. Les élèves ayant des « notes d’échec » peuvent être retenus (et le sont souvent), mais une note de passage est une barre basse : un « D », souvent considéré comme une note de passage, signifie généralement une maîtrise de 60 pour cent, ce qui signifie qu’un enfant peut manquer 40 pour cent du matériel de troisième année et quand même passer en quatrième année.

L’évaluation en lecture de troisième année garantit que les enfants n’avancent pas vers des matières plus difficiles avec de grandes lacunes dans leurs connaissances, qu’ils disposent des compétences dont ils ont besoin pour réussir, plutôt que d’être jetés dans le grand bain et d’échouer. C’est également une étape importante : la maîtrise de la lecture en troisième année est un indicateur avancé de la réussite scolaire à long terme, les mauvais lecteurs de troisième année étant bien plus susceptibles d’abandonner leurs études secondaires. Et comme en témoigne l’augmentation des résultats en mathématiques du Mississippi (même si la majeure partie de son énergie est consacrée à l’alphabétisation), la capacité de lire est en corrélation avec de meilleurs résultats dans toutes les matières.

Sans surprise, tous ces efforts ont abouti à des résultats rapides et mesurables. Non seulement le Mississippi s’est classé neuvième au pays en lecture de quatrième année en 2025, mais il obtient des résultats encore plus élevés lorsqu’on tient compte de facteurs démographiques comme la pauvreté.

Rien de tout cela ne devrait être surprenant sur le plan scientifique (car évidemment, apprendre aux enfants à lire en utilisant une approche scientifiquement fondée allait fonctionner). Mais c’est politiquement choquant car, malgré de nombreuses recherches, les écoles de tout le pays s’opposent à l’enseignement de la lecture aux élèves en utilisant la phonétique, et leur taux d’alphabétisation s’effondre en conséquence.

D’autres États du Sud (appelés par Karen Vaites les « États de Surtension du Sud ») ont suivi l’exemple du Mississippi. La Louisiane a mis en œuvre un programme de lecture similaire en tandem avec le Mississippi, à partir de 2012, et a obtenu des résultats similaires. Le Tennessee a mis en œuvre des approches d’emprunt au Mississippi et à la Louisiane au cours de l’année scolaire 2018-19, et l’Alabama a emboîté le pas lors de la session législative de 2019. Chaque État connaît du succès dans son approche modifiée de l’éducation à la lecture.

Aucun de ces États ne dispose d’un financement suffisant ; chacun se situe dans la moitié inférieure au niveau national pour les dépenses par élève. Tous ces États comptent un grand nombre d’étudiants en dessous du seuil de pauvreté. Certains manquent d’enseignants et de ressources. Et pourtant, en mettant en œuvre une approche purement phonétique de l’enseignement de la lecture, ils dépassent les États qui disposent de plus de financements et de plus de ressources mais qui utilisent une approche moins rigoureuse.

Selon les mots de l’écrivain Kelsey Piper, « l’analphabétisme est un choix politique ». Nous savons que l’enseignement de la lecture via la phonétique fonctionne. Nous savons comment le faire. Et grâce au Mississippi, nous savons que cela peut être efficace même avec un budget et un personnel limités.

Grâce à Jim Barksdale, nous savons que les efforts du secteur privé en faveur de meilleures politiques peuvent être efficaces. Et grâce aux États qui utilisent des approches d’alphabétisation non phonétiques (et dont les résultats aux tests diminuent alors que ceux du Mississippi augmentent), nous savons également ce qu’il ne faut pas faire.

Le défi consiste désormais à cesser de faire ce qui ne fonctionne pas et à commencer à progresser vers ce qui fonctionne – pas seulement dans le Mississippi et les États du Southern Surge, mais dans tout le pays.