Deux hélicoptères MH-139A Grey Wolf ont achevé leur première mission opérationnelle le 8 janvier, escortant un convoi de missiles balistiques intercontinentaux Minuteman III, a annoncé mercredi l’US Air Force.
Piloté par le capitaine Michael White et le capitaine Maxwell Turner, l’avion du 40e Escadron d’hélicoptères de la base aérienne de Malmstrom, dans le Montana, a dirigé un convoi de véhicules blindés de maintenance et de sécurité de missiles du 341e Escadron d’opérations de sécurité des missiles vers une installation de lancement à distance située à plus de 100 milles à l’est de la base, selon un communiqué de service. La mission de six heures s’est déroulée sans ravitaillement.
Le MH-139A, une variante militarisée du Leonardo AW139 de Boeing, offre des améliorations significatives par rapport au UH-1N Huey vieillissant de l’ère vietnamienne qu’il remplace, notamment une vitesse de croisière environ 50 % plus rapide, une capacité pour deux fois plus de troupes armées, une alerte et des contre-mesures améliorées en matière de missiles et une avionique avancée. Un cockpit en verre numérique et un pilote automatique à quatre axes améliorent la préparation et la connaissance de la situation de l’équipage, tandis que des communications robustes améliorent la coordination avec les forces terrestres.
« L’exécution de notre première mission de convoi avec deux MH-139 marque une avancée significative dans le renforcement de nos opérations de sécurité des missiles », a déclaré le major-général Stacy Jo Huser, commandant de la 20e Force aérienne à la base aérienne FE Warren, Wyoming, qui supervise les trois ailes ICBM du service, selon le communiqué. «Le MH-139 nous permet de continuer à soutenir notre entreprise ICBM pendant des décennies avec une vitesse, une portée et une portance accrues.»
La mission s’étendait sur la zone de responsabilité de Malmstrom, d’une superficie de 13 800 milles carrés, qui comprend plus de 100 installations de lancement dispersées sur un terrain diversifié de prairies, de plaines et de montagnes.
Le major Nicholas Smith, pilote du MH-139 au sein du 40e Escadron d’hélicoptères, a qualifié la maniabilité de l’avion d’« impressionnante », soulignant qu’il « prouvait que le Loup Gris pouvait apporter toute la puissance de feu nécessaire pour défendre la force nucléaire de notre pays dans un scénario réel », selon le communiqué.
Le programme a été confronté à des défis importants depuis que Boeing a livré le premier MH-139A à l’armée de l’air en décembre 2019, a précédemment rapporté Defense News. Les plans de flotte, initialement fixés à 80 hélicoptères, ont été réduits à 42 en avril 2024 en raison de contraintes budgétaires, déclenchant un dépassement de coûts Nunn-McCurdy, puis augmentés à au moins 56 en septembre 2024 à la suite d’un examen du Pentagone. Le programme a également rencontré des retards dans les tests, des revers de certification FAA et des obstacles à l’intégration, prolongeant son calendrier des livraisons initiales en 2019 jusqu’à une utilisation opérationnelle en 2026.
Le vol du 8 janvier intervient alors que le Global Strike Command de l’Air Force progresse vers la déclaration de la capacité opérationnelle initiale de la flotte MH-139, prévue pour la mi-2026, selon Air & Space Forces Magazine. Des avions Grey Wolf supplémentaires devraient arriver à FE Warren et à la base aérienne de Minot, dans le Dakota du Nord, a rapporté le média.