WASHINGTON — Le Pentagone dépense 3,3 milliards de dollars par an pour ses 216 laboratoires, qui ont accumulé des milliers de brevets, souvent pour des technologies qui ne verront peut-être jamais le jour, et encore moins sur un champ de bataille. Mais ce matin, le directeur technique du ministère, le sous-secrétaire à la recherche et à l’ingénierie, Emil Michael, a lancé publiquement une double croisade pour changer cela.

« [It’s] un point frustrant : pourquoi ces innovations – et nous en avons des milliers dans les laboratoires, des milliards de dollars de propriété intellectuelle qui ont été créées par les grands esprits des laboratoires – pourquoi ne parviennent-elles pas jusqu’aux combattants ? » Michael a demandé dans une salle de conférence bondée au centre-ville de Washington, DC. « C’est en partie parce que vous ne savez pas où aller pour les trouver. Ils sont partout. Ils ne sont pas catégorisés, ils ne sont pas disponibles.

D’où son plan en deux parties :

La première étape, avec effet immédiat, consiste à rendre disponibles en ligne environ 400 brevets soigneusement sélectionnés pendant une période d’essai gratuite de deux ans. Plus précisément, toute entreprise souhaitant tester l’une des 400 technologies dans le cadre de ses propres activités de recherche, de développement et de produits peut obtenir ce qu’on appelle une licence d’évaluation commerciale (CEL) sans les frais habituels.

Ces 400 technologies – depuis un système de suivi de drone développé par la Marine jusqu’aux nouveaux fusibles de mortier de l’armée – ont été choisies parmi des milliers de possibilités par l’équipe de Michael, en gardant un œil sur ses six principaux domaines technologiques critiques récemment annoncés. Il y avait tellement d’options dans tant de laboratoires, a-t-il dit, qu’ils ont dû utiliser l’IA pour les trier.

« Voici les brevets que nous pensons importants, intéressants, intéressants, sur lesquels vous pouvez développer et potentiellement produire », a déclaré Michael. « Nous allons vous accorder un congé de brevet de deux ans, sans redevances. »

Si le projet se déroule bien et que l’entreprise souhaite continuer à utiliser le brevet au-delà de la période d’essai gratuite de deux ans, eh bien, à la manière trumpienne, Michael se dit prêt à conclure un accord.

« Voyez ce que vous pourriez en faire, voyez si vous pouvez en faire une affaire, puis revenez vers nous… et trouvons un accord à long terme », a-t-il déclaré aux dirigeants lors de la conférence soutenue par le Pentagone et organisée par le cabinet de conseil SMI.

Ce n’est pas comme si le Pentagone perdait beaucoup de revenus en partageant gratuitement cette propriété intellectuelle, a-t-il déclaré. Bien qu’elle accorde déjà des licences à l’industrie pour certains brevets, Michael a déclaré aux dirigeants : « Le montant d’argent que nous gagnons aujourd’hui grâce aux droits de brevet est infinitésimal – et ce n’est pas parce que ce ne sont pas de bons brevets, mais [it’s] parce que vous ne les connaissez pas, et nous n’avons pas créé suffisamment de moyens pour que vous puissiez les atteindre et les développer.

Plus de données, plus de problèmes

La deuxième étape, en cours, consiste à regrouper pour la première fois ces milliers de brevets provenant des 216 laboratoires dans une seule base de données consultable, en utilisant un partenariat public-privé de longue date appelé TechLink et une base de données interagences appelée iEdison. (Explicitement non inclus : les brevets classifiés pour des technologies dont l’existence même est gardée secrète.)

Après presque deux ans de travail en coulisses, les choses avancent désormais rapidement, a déclaré Bethany Loftin, directrice du Bureau des partenariats technologiques au National Institute of Standards & Technology (NIST), l’agence du Département du Commerce qui gère iEdison. Cette base de données contient actuellement des idées provenant de quelque 36 agences fédérales qui financent la recherche, dont 10 laboratoires du ministère de la Défense. Mais maintenant, un protocole d’accord inter-agences a été négocié pour faire venir les 206 autres.

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« Je continue de vérifier mon téléphone ce matin parce que le protocole d’accord final pour cette relation est sur le bureau de mon patron pour signature finale », a déclaré Loftin avec enthousiasme lors d’un panel après le discours d’ouverture de Michael. « J’espère donc que, peut-être même avant la fin de la journée, nous pourrons officiellement lancer le processus d’intégration de DoW, dans son ensemble, sur iEDISON. »

Ces milliers de brevets ne seront pas disponibles gratuitement, a clairement indiqué Michael – même si, encore une fois, il est prêt à négocier.

Quant aux 400 premiers brevets libres de droits, ils ressemblent davantage aux échantillons gratuits qu’un supermarché expose pour attirer les clients, a-t-il déclaré aux journalistes après son discours.

« C’est le cadeau… le porte-buste… le produit d’appel », a déclaré Michael. « Ensuite, j’espère que vous serez suffisamment intéressé pour pouvoir examiner l’ensemble du portefeuille. »

Cela dit, si les 400 premiers suscitent non seulement beaucoup d’intérêt, mais aussi des investissements réels qui commencent à se transformer en équipements militaires utilisables, « peut-être que nous les étendrons », a-t-il déclaré aux journalistes. « C’est pour ça qu’il s’agit d’un projet pilote, n’est-ce pas ? Nous essayons de voir ce qui se passe lorsque vous lancez des choses dans la nature. »

En fait, toute l’idée des « vacances des brevets » est née du désir de Michael de dynamiser la base de données des brevets et de faire avancer les choses rapidement, a déclaré l’un de ses subordonnés aux dirigeants réunis.

« Je me suis dit : « Je veux construire un patrimoine de données » », a déclaré Steve Luckowski, directeur du transfert de technologie, de la transition et des partenariats commerciaux au Pentagone.

Luckowski a déclaré que Michael lui avait dit : « Organisons les brevets. Analysons-les. Mettons-les à la disposition de l’industrie. N’attendons pas. Avançons vite.' »

L’IA était essentielle à cette vitesse, a déclaré Michael aux journalistes. « Nous avons utilisé nos meilleurs esprits [on] fabrication, biotechnologie, [etc.]leur a demandé de suivre les invites… et d’essayer de les résumer en quelque chose qu’ils pensaient utilisable. Il y avait donc une sorte de machine et de composante humaine.

À plus long terme, regrouper tous les brevets du Pentagone dans une base de données unique et consultable est un problème classique de big data pour les grands gouvernements. Il existe des milliers de fichiers dispersés dans des centaines d’organisations, sans centre d’échange central ni normes communes. Encore une fois, il faudra l’IA pour apprivoiser le chaos.

« Vous avez entendu l’honorable Michael parler de la façon dont tous ces actifs sont dispersés. Ils sont littéralement dispersés parmi les 216 laboratoires », a déclaré Clara Asmail, une entrepreneur travaillant pour le bureau de Michael en tant que responsable principale du programme pour les transitions technologiques. « Il est très difficile de pouvoir compiler tous ces actifs à l’échelle du ministère. C’est donc l’essentiel de ce que notre bureau s’emploie actuellement à faire. »

« Cette caractérisation ne peut pas être effectuée manuellement », a déclaré Asmail lors de la conférence. « Tout le monde serait d’accord sur la raison pour laquelle cela n’a jamais été fait, mais nous disposons enfin d’outils d’IA naissants qui, si nous sommes prudents et les appliquons d’une manière intentionnelle… nous pouvons démarrer ce processus. »