Le barreau de l’État de Californie a ouvert une enquête sur un important cabinet d’avocats de Los Angeles qui représente des milliers de victimes d’abus sexuels dans le cadre d’un règlement record de 4 milliards de dollars, selon des documents judiciaires rendus publics mercredi.
L’enquête sur Downtown LA Law Group, qui fait également l’objet d’une enquête pénale sur des allégations selon lesquelles les plaignants auraient été payés pour poursuivre, a été détaillée dans une requête judiciaire déposée le 20 janvier par les avocats du comté de Los Angeles. Le comté a accepté ce printemps un paiement historique pour régler des milliers de plaintes pour abus sexuels dans les centres pour mineurs et les foyers d’accueil.
Le dernier dossier judiciaire du comté demande au juge de la Cour supérieure Lawrence Riff l’autorisation de fournir au barreau de l’État des documents confidentiels liés aux clients abusés sexuels représentés par Downtown LA Law Group, ou DTLA. Le comté a déclaré que le barreau de l’État avait assigné à comparaître les documents dans le cadre de son enquête en cours sur l’entreprise.
Le comté a présenté une série d’enquêtes du Times comme pièces à conviction, citant des informations selon lesquelles neuf clients représentés par l’entreprise ont déclaré avoir été payés par des recruteurs pour poursuivre le comté en justice. Quatre ont déclaré qu’on leur avait demandé d’inventer leurs allégations d’abus. L’entreprise a nié tout acte répréhensible et a déclaré qu’elle « ne s’engage catégoriquement pas, et n’a jamais toléré, l’échange d’argent contre la fidélisation de clients ».
DTLA n’a pas directement répondu à une enquête visant à savoir si elle envisageait de s’opposer à la demande.
« Nous ne sommes pas en mesure de commenter les affaires pendantes devant le tribunal », a indiqué le cabinet. « Tout en coopérant avec le Barreau, nous prenons également toutes les mesures nécessaires pour protéger les droits légitimes à la vie privée des plaignants victimes d’agression sexuelle. »
La motion demande une audience le 26 février pour discuter des arguments sur l’autorisation du barreau de l’État à examiner les documents déposés par DTLA.
« Les articles du LA Times soulèvent de graves allégations de pratiques frauduleuses et illégales de la part d’avocats qui présentent un risque de préjudice pour le public », indique la motion du comté. « Le barreau de l’État ne peut pas remplir son devoir de protection du public s’il n’est pas en mesure d’obtenir tous les éléments nécessaires pour mener une enquête approfondie sur ces allégations, en particulier lorsque les allégations concernent des pratiques frauduleuses potentiellement systémiques de la part d’avocats agréés. »
Le barreau de l’État a assigné le comté le 4 novembre, demandant des milliers de documents relatifs aux quelque 2 700 victimes d’abus sexuels représentées par DTLA, selon une déclaration d’Alex Binder, un avocat de la branche d’enquête du barreau de l’État. L’entreprise représente près d’un quart du total des victimes du règlement.
Le barreau a demandé trois lots de documents : des poursuites judiciaires, des descriptions détaillées des abus et des certificats de professionnels de la santé mentale, ce qui est une exigence pour les victimes âgées en vertu de la loi de l’État.
Le comté a abandonné les poursuites mais a déclaré que les autres documents étaient couverts par une ordonnance de protection.
« Le comté est placé dans une position intenable », indique la motion. « Il possède des documents confidentiels recherchés par le barreau de l’État afin d’enquêter sur de graves allégations de mauvaise conduite potentielle d’un avocat, mais ne peut pas les produire. »
Les législateurs de l’État et un groupe d’avocats ont d’abord demandé au barreau d’enquêter en octobre, après que le Times a publié sa première enquête sur une fraude potentielle dans l’établissement du comté.
Le barreau de l’État a refusé de dire s’il enquêterait sur ces plaintes à l’époque, mais a noté, de manière générale, que la loi californienne interdit aux avocats d’effectuer des paiements, ou de demander à d’autres d’effectuer des paiements, pour solliciter des clients.
Selon la requête, le barreau examine les allégations révélées par le Times selon lesquelles DTLA « pourrait s’être engagée dans des pratiques frauduleuses et illégales » représentant des clients victimes d’abus sexuels, « y compris un abus potentiel de recruteurs tiers, des déclarations trompeuses et une conduite qui peut constituer une turpitude morale ».
« Si elles sont vraies, ces allégations pourraient porter atteinte à la légitimité de milliers de réclamations et fausser les règlements destinés à indemniser les survivants d’abus sexuels dans l’enfance », indique la motion.
Les paiements versés aux victimes d’abus sexuels dans le cadre du règlement devraient varier entre 150 000 et 3 millions de dollars. Les paiements devaient initialement commencer en janvier, mais ont été retardés en partie en raison d’un nouvel examen minutieux de la charge de travail de DTLA. Le comté a nommé un juge pour procéder à un niveau supplémentaire de contrôle des dossiers de l’entreprise, qui doit être terminé avant que de l’argent ne soit dépensé.
Dans une lettre envoyée à ses clients la semaine dernière, DTLA a déclaré qu’il avait été informé lors d’une récente audience du tribunal que les retards étaient dus, en partie, à « un potentiel de fausses réclamations plus élevé que prévu » parmi plus de 10 000 plaignants. La lettre rappelait aux clients que les fausses déclarations pouvaient être signalées comme faisant l’objet de « poursuites pénales potentielles » et indiquait qu’ils pouvaient retirer leur action en justice à tout moment.
L’enquête du Barreau de l’État intervient alors que le bureau du procureur du comté de Los Angeles poursuit sa propre enquête sur le cabinet dans le cadre d’une enquête plus large sur la fraude dans le cadre du litige pour abus sexuels.
Dist. Atty. Nathan Hochman a annoncé en novembre, à la suite du reportage du Times, qu’il avait ouvert une enquête sur les allégations selon lesquelles les plaignants avaient inventé des histoires d’abus. L’une des personnes qui ont déclaré au Times avoir été payées pour inventer de fausses déclarations a déclaré qu’un enquêteur principal du bureau avait laissé une carte de visite à un membre de sa famille en décembre.
Le bureau du procureur a déclaré mercredi que l’enquête était en cours, mais a refusé de commenter davantage.
