La nouvelle stratégie d’acquisition de l’armée – acheter rapidement, en petites quantités, puis peut-être acheter beaucoup plus – cause des maux de tête à au moins un des fournisseurs travaillant sur le nouveau drone de reconnaissance à moyenne portée du service.
Anduril est l’une des deux entreprises travaillant à produire des drones capables de donner aux entreprises de manœuvre de l’armée au moins six miles de visibilité pendant 30 minutes à la fois, mais la stratégie de transformation continue du service rend difficile la planification de la production, ce qui pourrait empêcher l’entreprise de livrer si l’armée décide de commencer à acheter les drones par milliers.
« La façon dont l’armée aborde la question maintenant… ils veulent de la flexibilité et une concurrence de routine, car ils savent que nous allons continuer à investir et à améliorer les systèmes », a déclaré Jason Dickinson, directeur général du programme de drones Ghost-X à Anduril, à Defense One. « Mais comme c’est un peu opaque pour nous en ce moment, il est très difficile de dimensionner correctement votre capacité de production. »
Cette stratégie d’achat fragmentaire pourrait également entrer en conflit avec une récente note du ministère de la Défense appelant les services militaires à traiter les petits drones comme des munitions plutôt que comme des avions, ainsi qu’avec un appel à commencer à acquérir de nouvelles technologies comme si le pays était en guerre.
L’équipe de Dickinson investit dans la capacité de production de Ghost-X en fonction de sa confiance dans la position de sa plate-forme par rapport à l’armée, a-t-il déclaré, sachant qu’il n’a actuellement qu’un co-fournisseur, mais s’attendant à ce qu’il y en ait éventuellement trois ou quatre.
En 2025, cela signifiait déployer 200 systèmes Ghost-X avec l’armée, avec l’espoir que 200 autres seraient nécessaires cette année pour continuer à équiper les brigades de transformation en contact qui les testent.
Mais au-delà de ça, c’est un peu un point d’interrogation.
« Comment puis-je envisager une croissance responsable afin de pouvoir répondre aux besoins de l’armée, mais aussi vendre à d’autres pays alliés, à des services frères et ce genre de choses ? » dit Dickinson.
Selon lui, il est particulièrement pénible de déterminer comment répondre aux besoins de maintien en puissance de l’armée pour Ghost-X, car aucun processus n’est en place pour commencer à se procurer des composants de remplacement.
Dans un programme d’enregistrement traditionnel, les réparations et la maintenance seraient prises en compte, avec un nombre d’années garanti et un paiement attendu pour donner au vendeur une idée de la somme d’argent à investir dans une ligne de production.
« Mais encore une fois, pour nous, la question est : « Quand est-ce que ça commence ? » », a déclaré Dickinson. « Nous ne savons pas. Combien vont-ils en acheter ? Je ne sais pas. »
« Plus compétitif et réactif »
Les responsables de l’armée ont récemment souligné qu’ils attendaient des sous-traitants qu’ils effectuent les premiers investissements dans le développement de nouvelles technologies. Dans le même temps, le Pentagone pousse les services à augmenter le volume de leurs achats.
Cela crée des tensions que le gouvernement devra probablement résoudre, a déclaré Mackenzie Eaglen, chercheur principal à l’American Enterprise Institute.
« Je veux dire, je sais que nous devons faire des chiffres et respecter le budget, mais le gouvernement doit prendre les devants, je pense, dans de nombreux cas », a déclaré Eaglen à Defense One lors du sommet sur l’acquisition d’entreprises sur l’état de la défense en novembre.
L’armée a refusé de mettre un responsable à la disposition de Defense One pour discuter de cette tension.
Le bureau qui supervise l’acquisition de l’aviation militaire a fourni une déclaration écrite dans laquelle il indique que, même s’il s’engage en faveur d’un « environnement d’approvisionnement plus compétitif et plus réactif », il estime que l’augmentation de ses dépenses en petits drones en général devrait rassurer les fournisseurs.
« La stratégie actuelle d’achat d’UAS a engagé tous les fonds alloués des années précédentes, et l’armée est prête à accélérer l’achat d’UAS lorsque le Congrès affectera les fonds de l’exercice 26, établissant ainsi un signal de demande cohérent à l’industrie », a déclaré le porte-parole, qui n’était pas autorisé à s’exprimer officiellement.
Dans sa demande de budget 2026, l’armée a demandé un peu moins de 804 millions de dollars pour ses petits programmes d’UAS. Changer le budget en une tranche de capacités plutôt qu’en éléments de campagne pour des plates-formes individuelles est une victoire pour des acquisitions plus agiles, mais cela oblige les fournisseurs à deviner à quoi ressemblera leur part de ce gâteau.
La réponse de l’armée n’a pas répondu à des questions spécifiques sur l’augmentation de la capacité de production et des chaînes d’approvisionnement pour répondre à une augmentation soudaine de la demande, ni sur la question de savoir si le service envisageait de réaliser lui-même certains de ces investissements.
Il faut environ trois mois pour augmenter la capacité de production, a déclaré Dickinson, et deux fois plus pour que la chaîne d’approvisionnement y réponde.
« Et donc je dois m’asseoir ici et réfléchir : est-ce que j’investis quelques millions de dollars dans des capacités de production de haute technologie sans savoir quelle est la demande réelle ? Vais-je en tirer un retour ? » dit-il.
Et une fois qu’il y a de l’espace et des techniciens embauchés, la chaîne d’approvisionnement doit exploser.
« Si je leur demande d’en produire des dizaines, voire des centaines maintenant, et que je leur dis : ‘Hé, maintenant j’ai besoin que vous alliez à un millier’, c’est un changement majeur », a-t-il déclaré. « Et nous trouvons des fournisseurs, ils ne peuvent pas suffire, n’est-ce pas ? »
Donc pour l’instant, c’est un jeu de devinettes.
« Je me penche en avant sur la production et la chaîne d’approvisionnement, car je sais que ce bateau est si long à tourner », a déclaré Dickinson. « Et donc je sais que l’armée a un besoin : elle a actuellement une plaie béante, l’absence d’UAS dans de très nombreuses brigades. »
