Ricardo Bassini-Silva, ricercatore e curatore della Collezione Acarologica del laboratorio, ha subito riconosciuto che le strutture simili a perle erano in realtà larve di acari. Fino ad ora, in Brasile era stato documentato un solo caso di acari che parassitano i ragni, e quella specie apparteneva a una famiglia completamente diversa.

Identificato un nuovo acaro parassita

È seguita un’analisi dettagliata del ragno e dei suoi piccoli passeggeri. Utilizzando la microscopia ottica, tecniche di scansione e altri esami morfologici, i ricercatori hanno confermato che stavano osservando una nuova specie. Il ritrovamento rappresenta il secondo ragno-acaro parassita mai descritto in Brasile e il primo della sua famiglia registrato nel paese.

La ricerca è stata sostenuta da FAPESP e pubblicata sull’International Journal of Acarology. Ha riunito due progetti finanziati dalla FAPESP. Uno è guidato da Bassini-Silva, mentre l’altro è coordinato da Fernando de Castro Jacinavicius, coautore dello studio e professore presso l’Istituto di Biologia dell’Università di San Paolo (IB-USP).

Espansione della mappa di un genere raro

La specie appena identificata, denominata Araneothrombium brasiliensis, appartiene a un genere descritto per la prima volta in Costa Rica nel 2017. Il ritrovamento in Brasile suggerisce che il gruppo potrebbe essere più diffuso di quanto si pensasse in precedenza e potrebbe esistere in altre regioni neotropicali.

Ogni larva di acaro misura circa 500 micrometri, ovvero mezzo millimetro. I ragni che parassitano sono lunghi solo pochi millimetri. Finora gli scienziati hanno identificato solo lo stadio larvale dell’acaro. Queste larve sono state trovate attaccate a ragni giovani di tre famiglie diverse. Tutti gli esemplari raccolti erano gonfi, dimostrando che si erano nutriti abbastanza da aumentare significativamente le loro dimensioni.

« Per questo gruppo di acari, non è raro conoscere molte specie parassite solo attraverso le loro larve, poiché in età adulta diventano predatori a vita libera, vivono nel terreno e si nutrono di piccoli insetti e persino di altri acari, il che li rende molto difficili da trovare », spiega Bassini-Silva.

Dove sono stati trovati i ragni parassitizzati

I ragni portatori degli acari appena descritti sono stati raccolti a Pinheiral, un comune nello stato di Rio de Janeiro. L’area si trova vicino a caverne e grotte, un ambiente simile a quello in cui è stata scoperta la prima specie di ragno parassita conosciuta in Brasile, la Charletonia rocciai.

In uno studio separato pubblicato nel 2022, i ricercatori hanno rivisitato quella specie precedente, originariamente descritta nel 1979. Il lavoro aggiornato ha aggiunto nuovi dettagli sui suoi tratti fisici, sulla biologia, sulla distribuzione geografica e sugli organismi ospiti, compresi i ragni.

Perché gli acari prendono di mira il punto debole del ragno

Gli acari parassiti dei ragni si nutrono di linfa, un fluido che circola attraverso il corpo di alcuni artropodi. Aspirano questo fluido attraverso il peduncolo, la stretta regione che collega il cefalotorace (dove si trovano gli occhi e la bocca del ragno) all’addome.

« Questa è la regione più vulnerabile del ragno poiché altre parti contengono molta chitina, che forma un esoscheletro difficile da penetrare per le zanne degli acari », spiega il ricercatore.

La tendenza degli acari ad attaccarsi ai ragni giovani suggerisce un comportamento opportunistico, poiché i ragni più giovani sono più esposti a parassiti e predatori. I ricercatori notano inoltre che la specie potrebbe non essere limitata ai ragni. Potrebbe potenzialmente parassitare altri artropodi, compresi gli insetti. Questo comportamento più ampio è già stato osservato in Charletonia rocciai, che si nutre di almeno due diversi ordini di insetti.

Biodiversità nascosta nelle collezioni dei musei

« Con più di 3.000 specie di ragni, il Brasile ha un immenso potenziale per la scoperta di nuovi acari parassiti », afferma Bassini-Silva.

La scoperta sottolinea anche il valore delle collezioni zoologiche per la ricerca sulla biodiversità. I ragni esaminati in questo studio erano stati conservati per anni e fino ad ora gli acari erano passati inosservati. Secondo Bassini-Silva, le collaborazioni con ricercatori sul campo e società di consulenza ambientale potrebbero presto portare a ulteriori campioni. Spera che questi sforzi portino all’identificazione e alla descrizione di ulteriori specie di acari associate a un’ampia gamma di animali.