Eli Lilly baut seine Aussichten in der Immunologie durch die Übernahme von Ventyx Biosciences im Wert von 1,2 Milliarden US-Dollar aus, einem Unternehmen im klinischen Stadium mit Medikamenten, die ein vielversprechendes Ziel ansprechen und das Potenzial zur Behandlung einer Reihe von Entzündungserkrankungen bieten.

Der nach Börsenschluss am Mittwoch angekündigte Deal folgt auf die Veröffentlichung von Mid-Stage-Daten durch Ventyx im Herbst für das Hauptprogramm VTX3232, ein in der Entwicklung befindliches Medikament zur Behandlung von Entzündungen, die zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen beitragen. Diese Datenauslesung löste Gespräche mit Sanofi aus, deren vorherige Investition in Ventyx dem Unternehmen das Recht auf erste Verhandlungen über das Programm einräumte. Aber Lilly setzte sich mit einem Deal zum Kauf des gesamten Unternehmens durch.

Ventyx entwickelt orale niedermolekulare Medikamente gegen entzündliche Erkrankungen. In den letzten Jahren hat das in San Diego ansässige Biotech-Unternehmen seinen Forschungs- und Entwicklungsschwerpunkt auf Medikamente konzentriert, die das NLRP3-Inflammasom hemmen, einen Proteinkomplex, der die Entzündungssignale reguliert. Derzeit gibt es keine von der FDA zugelassenen Medikamente, die auf NLRP3 abzielen.

Im Oktober veröffentlichte Ventyx vorläufige Daten aus einer Phase-2-Studie, an der Patienten mit kardiovaskulärem Risiko und Fettleibigkeit teilnahmen. Die Ergebnisse zeigten, dass die Behandlung mit VTX3232 die Konzentration eines mit Entzündungen verbundenen Leberproteins senkte und gleichzeitig eine Reihe biologischer Indikatoren verringerte, die auf das kardiovaskuläre Risiko hinweisen. Das Medikament war sicher und gut verträglich. Als Medikament gegen Fettleibigkeit scheint VTX3232 jedoch keine Zukunft zu haben. Diese Studie umfasste eine Kohorte, die das Studienmedikament zusammen mit Wegovy, dem GLP-1-Medikament zur Gewichtsreduktion von Novo Nordisk, bewertete. Die Ergebnisse zeigten, dass VTX3232 als Monotherapie oder zusätzlich zu Wegovy nicht zu einer Gewichtsabnahme führte.

Die kardiovaskulären Ergebnisse folgten auf die Veröffentlichung ermutigender Daten aus einem separaten Phase-2-Test von VTX3232 bei der Parkinson-Krankheit im Sommer. Bei dieser Indikation nutzt Ventyx die hirndurchdringenden Eigenschaften des Moleküls als Mittel zur Behandlung der neurodegenerativen Erkrankung.

Zur Ventyx-Pipeline gehört auch VTX2735, ein peripher eingeschränkter NLRP3-Inhibitor, der sich in Phase-2-Tests zur Behandlung rezidivierender Perikarditis befindet. Über NLRP3 hinaus verfügt Ventyx über Wirkstoffe in der mittleren Phase der klinischen Entwicklung für entzündliche Darmerkrankungen: den S1P1R-Modulator Tamuzimod und den TYK2-Inhibitor VTX958. Lilly sieht vielfältige Einsatzmöglichkeiten für die Medikamente von Ventyx.

„Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass Entzündungen ein wesentlicher Auslöser vieler chronischer Krankheiten sind“, sagte Daniel Skovronsky, Chief Scientific and Product Officer von Lilly und Präsident der Lilly Research Laboratories, in einer vorbereiteten Erklärung. „Die Pipeline von Ventyx im klinischen Stadium deckt den dringenden Bedarf an besseren Behandlungsoptionen für Krankheiten ab, die durch chronische Entzündungen verursacht werden, und stärkt unsere Fähigkeit, bedeutende Fortschritte für Patienten mit schwierigen Krankheiten in den Schwerpunktbereichen kardiometabolische Gesundheit, Neurodegeneration und Autoimmunität zu erzielen.“

Lillys größter Konkurrent bei Stoffwechselmedikamenten, Novo Nordisk, verfügt über einen NLRP3-Hemmer, der vom Startup Ventus Therapeutics lizenziert wurde. Novos Pipeline listet einen NLRP3-Inhibitor in der Phase-1-Entwicklung für die Fettlebererkrankung MASH und Herz-Kreislauf-Erkrankungen auf. Roche hat außerdem einen NLRP3-Inhibitor im klinischen Stadium in der Pipeline. Weitere Unternehmen mit NLRP3-Inhibitoren sind BioAge Labs und das Startup Nodthera.

Die finanziellen Bedingungen der Übernahmevereinbarung sehen vor, dass Lilly für jede Ventyx-Aktie 14 US-Dollar in bar zahlt, was einem Aufschlag von etwa 62 % auf den durchschnittlichen Handelspreis der Aktie in den 30 Tagen vor dem 5. Januar entspricht. Die Aktien von Ventyx stiegen Anfang dieser Woche, nachdem das Wall Street Journal am Dienstag berichtete, dass Lilly kurz davor stehe, einen Deal für das Biotechnologieunternehmen abzuschließen.

Die Vorstände beider Unternehmen haben der Transaktion zugestimmt, die noch der Zustimmung der Ventyx-Aktionäre und Aufsichtsbehörden bedarf. Lilly geht davon aus, die Übernahme in der ersten Hälfte dieses Jahres abzuschließen.

Foto: Craig F. Walker/The Boston Globe, über Getty Images