Le Japon déploiera des unités aptes au combat pour participer aux prochains exercices militaires philippino-américains « Balikatan », marquant la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale que des troupes de combat japonaises mettront le pied sur le sol philippin. Cette décision représente un changement historique dans l’engagement du Japon en matière de sécurité en Asie du Sud-Est et met en évidence l’approfondissement rapide des liens de défense entre Tokyo et Manille dans un contexte de tensions régionales croissantes.

Le chef d’état-major des Forces armées des Philippines (AFP), le général Romeo Brawner Jr., a révélé ce plan lors d’un symposium organisé à Manille le 24 mars. Selon Brawner, les Forces d’autodéfense japonaises (SDF) devraient envoyer des unités aptes au combat à l’exercice annuel Balikatan qui doit commencer le 20 avril.

« Quatre-vingt-un ans plus tard, c’est la première fois que des troupes de combat japonaises sont à nouveau présentes sur le sol philippin », a déclaré Brawner. « Avant, nous étions dans des camps opposés. Cette fois, nous nous retrouvons du même côté. »

Le 26 mars, un porte-parole de l’état-major interarmées japonais a confirmé au Diplomat que des unités des forces d’autodéfense terrestres, maritimes et aériennes participeraient à l’exercice. Tokyo devrait publier davantage de détails sur l’ampleur du déploiement et les activités de formation spécifiques à la mi-avril, a ajouté le porte-parole.

Balikatan – qui signifie « épaule contre épaule » en philippin – est le plus grand exercice militaire conjoint annuel mené par les États-Unis et les Philippines. Les exercices impliquent généralement un large éventail d’activités, notamment la sécurité maritime, les opérations amphibies, l’aide humanitaire et les interventions en cas de catastrophe. L’itération de cette année devrait être l’une des plus importantes jamais organisées.

Le rôle élargi du Japon à Balikatan fait suite au début de l’application en septembre 2025 de l’Accord d’accès réciproque (RAA) entre le Japon et les Philippines. L’accord simplifie les procédures de déploiement de troupes et d’équipements militaires entre les deux pays pour des exercices conjoints, des formations et des interventions en cas de catastrophe.

Jusqu’à récemment, la participation japonaise aux exercices aux Philippines se limitait en grande partie aux observateurs ou au personnel impliqué dans l’aide humanitaire et la formation aux secours en cas de catastrophe. Selon les responsables, les unités japonaises de Balikatan 2026 participeront désormais à des scénarios d’entraînement impliquant des opérations défensives tout en portant des armes, ce qui représente un changement significatif par rapport aux rôles précédents.

L’ambassadeur du Japon aux Philippines, Endo Kazuya, a suggéré lors du même forum que l’implication des FDS pourrait s’étendre davantage à l’avenir, décrivant une participation plus profonde comme une évolution naturelle étant donné la coopération croissante en matière de sécurité entre les deux pays.

Les prochains exercices Balikatan impliqueront non seulement les États-Unis et les Philippines, mais également le Japon et l’Australie, reflétant une évolution plus large vers une coopération multilatérale en matière de défense dans la région Indo-Pacifique.

Brawner a souligné que la participation du Japon élargirait considérablement la portée des exercices.

« Avec la participation du Japon, cela élargira la portée de nos opérations défensives », a-t-il déclaré. « Nous travaillons désormais non seulement avec les États-Unis et l’Australie pour préparer la défense de l’archipel philippin, mais aussi de nos espaces communs. »

Il a ajouté que les exercices visent à se préparer à un large éventail d’éventualités, notamment les catastrophes naturelles ainsi que les crises militaires.

L’expansion de Balikatan reflète une tendance plus large vers une coordination plus approfondie entre les alliés et partenaires des États-Unis dans la région. Les responsables de la défense du Japon, de l’Australie, des Philippines et des États-Unis soulignent de plus en plus l’importance des exercices conjoints, du partage de renseignements et de la coordination opérationnelle pour maintenir la stabilité régionale.

Le renforcement des liens de sécurité entre le Japon et les Philippines intervient dans un contexte de tensions croissantes en mer de Chine méridionale. La Chine revendique la majeure partie de la voie navigable stratégique sous sa « ligne à neuf tirets », une revendication invalidée par une décision d’arbitrage international de 2016 en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer.

Ces dernières années, les affrontements entre navires chinois et philippins se sont intensifiés autour de zones controversées telles que Second Thomas Shoal. En réponse, Manille a cherché à approfondir la coopération en matière de sécurité avec ses alliés et partenaires.

Le Japon partage des préoccupations similaires concernant les activités maritimes de la Chine. Tokyo est confrontée à son propre différend territorial avec Pékin au sujet des îles Senkaku/Diaoyu en mer de Chine orientale, et les responsables japonais ont exprimé leur inquiétude croissante quant à la présence militaire croissante de la Chine dans la région.

Ces préoccupations communes ont contribué à l’expansion rapide des liens de défense entre le Japon et les Philippines. Tokyo est devenu l’un des principaux partenaires de Manille en matière de sécurité, fournissant des patrouilleurs, des systèmes de surveillance et d’autres formes d’assistance en matière de défense. Les deux pays ont également mené des patrouilles maritimes conjointes avec les États-Unis dans la mer de Chine méridionale et dans les eaux voisines.

Le déploiement d’unités japonaises aptes au combat aux Philippines revêt une signification à la fois symbolique et stratégique.

Historiquement, les souvenirs de la Seconde Guerre mondiale – y compris la tragique bataille de Manille en 1945, l’une des batailles urbaines les plus dévastatrices de la guerre du Pacifique – compliquaient autrefois la coopération en matière de sécurité entre les deux pays. Aujourd’hui, cependant, Tokyo et Manille ont développé un partenariat stratégique étroit ancré dans des intérêts communs en matière de stabilité régionale et de liberté de navigation.

Pour le Japon, cette décision reflète l’évolution progressive de sa politique de sécurité. Alors que la constitution pacifiste du pays continue d’imposer des contraintes au recours à la force, Tokyo n’a cessé d’élargir le rôle des FDS dans la coopération internationale en matière de sécurité.

Pour les Philippines, des liens de défense plus étroits avec le Japon fournissent un niveau de dissuasion supplémentaire alors que Manille cherche à renforcer sa capacité à protéger son territoire maritime et à répondre aux défis de sécurité régionale.

Plus largement, les prochains exercices Balikatan mettent en évidence à quel point la coopération en matière de sécurité dans la région Indo-Pacifique devient de plus en plus multilatérale. Alors que les tensions géopolitiques persistent, les partenariats militaires impliquant plusieurs pays joueront probablement un rôle croissant dans l’évolution de l’architecture de sécurité de la région.