L’application sociale anonyme qui pense pouvoir fonctionner en Arabie Saoudite

Fizz, une application sociale anonyme lancée sur les campus universitaires, se mondialise à plus d’un titre. Son flux Global Fizz permet à l’application de se développer au-delà des communautés universitaires et de s’adresser à une base d’utilisateurs plus large, et l’application a fait sa marque avec son premier lancement à l’étranger en Arabie Saoudite.

Lorsque Fizz a discrètement fait ses débuts en Arabie Saoudite à la mi-mars, le fondateur et PDG Teddy Solomon ne s’attendait pas à ce que l’application rencontre un tel succès. En 48 heures, l’application a atteint la première place du classement général de l’App Store ; il reste numéro un dans la catégorie actualités, a déclaré Solomon à TechCrunch. Il a ajouté que les utilisateurs de Fizz ont envoyé plus d’un million de messages au cours de la semaine dernière.

« Nous avons toujours su que notre grand objectif était d’être un produit social générationnel, plutôt qu’une application sociale universitaire, et maintenant nous sommes enfin en train de l’exécuter », a déclaré Solomon.

Fizz n’a pas encore parlé de son expansion internationale.

Solomon et son co-fondateur, Ashton Cofer, ont lancé Fizz en 2022 alors qu’ils étaient étudiants à Stanford, avant d’abandonner leurs études. Après avoir levé 40 millions de dollars et été lancée sur 700 campus, l’application tente de développer le flux Global Fizz, qui permet aux personnes non étudiantes de rejoindre des communautés géolocalisées. Les utilisateurs ont la possibilité de publier avec un identifiant, mais ils peuvent choisir de rester anonymes s’ils le souhaitent. Il est similaire au flux principal de Reddit, mais sans la possibilité de créer ou de rejoindre des communautés spécifiques à un sujet – l’équivalent des subreddits de Reddit.

Solomon a déclaré que lorsqu’il a assisté à une conférence à Dubaï, il a vu le potentiel d’expansion de Fizz au Moyen-Orient. Peu de temps après, l’analyste marketing de Fizz, Michael Fonseca, a déménagé en Arabie Saoudite pour établir des liens dans la région et mieux comprendre la culture, ce qui a ouvert la voie au lancement international de Fizz.

« Mike a été vraiment accueilli à bras ouverts », a déclaré Solomon. « Je pense [Saudi Arabia] beaucoup changé ces dernières années. » Le pays « sursaute en ce moment », a déclaré Salomon. « Les affaires sont en plein essor. La scène sociale et le paysage social sont en plein essor. Snapchat est énorme là-bas. Et les applications sociales sont tout simplement massives dans la région, qu’il s’agisse de Snap, de WhatsApp ou de TikTok, quelle que soit l’autre application.

Ce changement dans l’image du pays est intentionnel. En 2016, le prince héritier Mohammed ben Salmane a lancé un plan gouvernemental appelé Saudi Vision 2030, qui vise à réduire la dépendance financière du pays à l’égard du pétrole. Cette stratégie implique de moderniser l’image du pays – les femmes peuvent désormais conduire légalement, par exemple – et d’investir dans des entreprises technologiques occidentales, comme Google et Uber. Plus récemment, le prince héritier a lancé une société d’IA financée par l’État appelée Humain.

Malgré ces changements, l’Arabie saoudite reste une monarchie absolue, dirigée par une famille royale qui réprime la liberté d’expression. En 2024, le gouvernement saoudien a condamné Manahel al Otaibi à 11 ans de prison pour « infraction terroriste » pour avoir tweeté sur les droits des femmes et publié sur Snapchat des photos sur lesquelles elle ne portait pas d’abaya traditionnelle, selon Amnesty International.

Opérant en Arabie Saoudite, Fizz doit être conscient que la monarchie pourrait surveiller son application pour les publications qu’elle juge offensantes, exiger que certains contenus soient supprimés, ou même arrêter quelqu’un sur la base de ses publications Fizz. Solomon n’a pas de plan clair sur la manière dont Fizz gérerait de telles situations.

« La réponse est : [we will] traverser ce pont quand nous y arriverons », a-t-il déclaré. « Nous avons une grande confiance dans nos lignes directrices. Nous modérons de manière très stricte et de manière à satisfaire les gens de la région et à garantir que nous respectons les règles de la région et celles du pays.»

Fizz affirme n’avoir reçu d’investissement d’aucune entité saoudienne et n’avoir communiqué avec aucun membre du gouvernement.

Solomon a déclaré que Fizz a investi massivement dans des outils de traitement du langage naturel arabe pour soutenir ses efforts de modération de contenu. La société a également intégré des « centaines » de modérateurs bénévoles de la communauté Saudi Arabian Fizz. Fizz utilise une stratégie similaire dans ses communautés universitaires : elle utilise des outils de modération de contenu IA, mais elle recherche également des modérateurs bénévoles qui comprennent mieux les nuances de la culture du campus, leur donnant ainsi plus de contexte lorsqu’ils prennent des décisions de modération.

« On s’occupe beaucoup de leur communauté », a déclaré Solomon. « Il y a beaucoup de fierté dans leur pays, beaucoup de fierté dans la ville dans laquelle ils vivent, et ils aiment la plateforme. Ils veulent assurer la sécurité de la plateforme, et ils prennent beaucoup d’honneur à le faire. »