Les craintes d’une stagflation à la manière des années 1970 surgissent avec le pic du pétrole à 100 dollars. Quelle est l’ampleur de cette menace ?

Alors que le pétrole atteint les 100 dollars le baril et que le marché du travail est pratiquement paralysé, la menace d’une stagflation plane à nouveau sur l’économie et les marchés financiers américains.

Une inflation élevée et une croissance lente présentent une double menace, dans la mesure où les mesures de relance telles que les réductions des taux d’intérêt et les dépenses publiques ne font qu’aggraver l’inflation. Des prix constamment plus élevés peuvent à leur tour freiner le marché du travail ainsi que les dépenses de consommation, qui font tourner plus des deux tiers du moteur économique américain.

« Je suis préoccupé par la menace de stagflation depuis longtemps, en partie parce qu’il existe de nombreuses pressions inflationnistes différentes sur l’économie », a déclaré Erik Norland, économiste en chef du groupe CME. « Vous avez d’énormes déficits budgétaires, une inflation supérieure à l’objectif et les banques centrales assouplissent de toute façon leur politique. Et puis vous ajoutez à cela 100 dollars le baril de pétrole. »

Les marchés ont de nouveau été secoués lundi par la perspective de combats prolongés au Moyen-Orient. En début de séance, le pétrole brut américain a dépassé la barre des 100 dollars le baril pour la première fois depuis 2022, bien que les prix se soient détendus dans l’après-midi.

La hausse des coûts de l’énergie est survenue quelques jours seulement après que le Bureau of Labor Statistics a annoncé que l’économie avait perdu 92 000 emplois en février tandis que le taux de chômage avait légèrement augmenté pour atteindre 4,4 %. Le faible chiffre de l’emploi fait suite à une tendance à la stagnation de la croissance de l’emploi qui a commencé au début de 2025, suscitant de nouvelles craintes selon lesquelles l’air aurait été laissé de côté après une forte poussée de croissance pendant la majeure partie de l’année dernière. La croissance totale de l’emploi pour l’ensemble de 2025 – 116 000 – était de 5 000 inférieure à la moyenne mensuelle de l’année précédente.

Dans le même temps, l’inflation sous-jacente, telle que mesurée par l’indicateur préféré de la Réserve fédérale, s’est établie pour la dernière fois à 3 %, soit un point de pourcentage au-dessus de l’objectif de la banque centrale.

L’économie a connu pour la dernière fois une stagflation provoquée par le pétrole en 2022, suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, mais même à cette époque, cela n’avait rien à voir avec le schéma sévère des années 1970. Des craintes similaires se sont ravivées lorsque l’administration Trump a imposé des tarifs douaniers agressifs en avril 2025.

Certes, de multiples menaces de stagflation sont apparues au fil des années, la plupart ne se matérialisant pas à mesure que l’économie se stabilisait.

Pour la plupart des économistes et des stratèges de Wall Street, le facteur principal cette fois-ci est la durée. Si la situation en Iran peut être résolue dans quelques semaines, comme l’a promis le président Donald Trump, tout choc stagflationniste sera probablement atténué. Les contrats à terme sur le pétrole indiquent une baisse des prix tout au long de l’année, mais cela peut constituer un indicateur peu fiable de la direction dans laquelle les prix finiront par se diriger.

« Des prix du pétrole plus élevés, une inflation plus élevée, cela conduit à un choc », a déclaré Jim Caron, directeur des investissements des solutions de portefeuille chez Morgan Stanley Investment Management. « Mais si les prix du pétrole restent élevés assez longtemps, cela devient une peur de la croissance, et alors les rendements obligataires commenceront à baisser. Si les rendements obligataires baissent parce que les gens s’inquiètent de la croissance, alors vous êtes en mode stagflation. »

Les rendements obligataires ont pour l’essentiel augmenté pendant la crise iranienne, ce qui indique que les investisseurs intègrent une peur inflationniste due à la flambée des prix du pétrole.

De même, les marchés réduisent leurs attentes concernant une baisse des taux d’intérêt de la Réserve fédérale, pariant que la banque centrale se concentrera davantage sur la défense de son objectif d’inflation de 2 % que sur la stimulation d’un marché du travail qui affiche à la fois un faible niveau d’embauches et de licenciements.

« L’économie et le marché boursier américains sont actuellement coincés entre l’Iran et une situation difficile. La Fed aussi », a écrit le vétéran des marchés Ed Yardeni, fondateur de Yardeni Research. « Si le choc pétrolier persiste, le double mandat de la Fed sera coincé entre le risque croissant d’une hausse de l’inflation et la hausse du chômage. »

Yardeni a déclaré qu’il avait porté à 35 % le risque d’une stagflation à la manière des années 1970, la guerre en Iran « étant le dernier test de résistance de la résilience de l’économie américaine depuis le début de la décennie ».

La plupart des économistes pensent que les coûts répercutés de la hausse du pétrole sur le reste de l’économie sont minimes. Cependant, Yardeni a noté que la hausse des prix du carburant menace d’exacerber l’inflation alimentaire dans la mesure où le pétrole est utilisé pour fabriquer des engrais.

De leur côté, les responsables de la Fed ont tendance à ignorer ces fluctuations lorsqu’ils formulent leur politique. Mais des pressions prolongées peuvent influencer la politique.

Avant l’attaque américano-israélienne contre l’Iran, les traders à terme tablaient sur la prochaine baisse des taux de la Fed en juin, et au moins une autre avant la fin de l’année. Cette première réduction a maintenant été repoussée à septembre – juillet au plus tôt – et aucune deuxième réduction n’est prévue en 2026. Le taux implicite des fonds fédéraux d’ici la fin de l’année est désormais de 3,21 % contre 3,64 % actuellement.

« C’est probablement le pire scénario pour la politique monétaire, et nous entendrons probablement à nouveau le terme de stagflation accompagné d’une ‘crise iranienne' », a écrit Eugenio Aleman, économiste en chef chez Raymond James. « Nous ne pensons pas que ce nouveau scénario fera changer d’avis les responsables de la Fed concernant la politique monétaire pour l’instant et qu’ils attendront d’avoir plus de données sur les risques liés à leur double mandat entre inflation et emploi. »

En effet, d’autres signaux économiques en dehors du marché du travail sont assez forts.

La Fed d’Atlanta suit une croissance du PIB de 2,1 % au deuxième trimestre – une baisse significative par rapport aux trois trimestres précédents mais qui reste assez forte. Les rapports de la semaine dernière indiquaient que les secteurs manufacturier et des services étaient en expansion en février, même si les chiffres des ventes au détail de janvier étaient en baisse de 0,2 %.

« Bien que 100 $ le baril de pétrole soit troublant pour les actions, l’inflation, le marché boursier et les bénéfices sont chacun dans une meilleure position maintenant qu’ils ne l’étaient en mars 2022, la dernière fois que les prix du pétrole ont dépassé 100 $ au lendemain de l’invasion de l’Ukraine par la Russie », a déclaré Carol Schleif, stratège en chef des marchés chez BMO Gestion privée de patrimoine, dans une note. « La clé ici est la durée de la hausse des prix et le conflit lui-même. Plus la durée est courte, plus l’impact sera probablement temporaire et l’économie résiliente. »