Kheilin Valero Marcano, Stiven Arrieta Prieto et leur fille Amalia, âgée d’un an, se sont sentis ravis lorsque, début février, ils ont été autorisés à quitter le centre de traitement de l’immigration de Dilley.

Mais après avoir passé environ deux mois enfermés dans un centre de détention semblable à une prison pour enfants immigrants et leurs parents dans la région des broussailles du sud du Texas, la famille a rapidement été confrontée à de nouveaux défis inattendus. Ils ont été conduits pendant plus d’une heure jusqu’à Laredo, sur la rive nord du Rio Grande, et abandonnés dans un abri, avec à peine plus que des vêtements sur le dos. Ils se trouvaient à 600 miles de l’endroit où ils avaient été arrêtés à El Paso. Et encore plus loin de la Californie, où ils espéraient s’installer au fur et à mesure que leur dossier d’immigration avançait.

L’année dernière, l’administration Trump a arrêté des milliers d’enfants comme Amalia. Beaucoup ont été détenus au centre de détention de Dilley, souvent pendant des semaines, voire des mois. La plupart des personnes envoyées dans cet établissement de 2 400 lits ont finalement été expulsées vers d’autres pays. Mais 45 % d’entre eux ont été libérés en attendant l’issue de leur affaire devant les tribunaux de l’immigration, selon les données obtenues par le Deportation Data Project et analysées par The Marshall Project. Après avoir quitté Dilley, les familles font face aux répercussions médicales, psychologiques et financières de la détention. Et même si elles sont soulagées de quitter les dures conditions de détention, les familles affirment que la libération elle-même peut aussi être pénible.

La famille d’Amalia, arrivée du Venezuela aux États-Unis en 2024, s’est retrouvée à Laredo sans assez d’argent pour acheter des billets d’avion ou de bus. Le bébé était encore fragile, après avoir passé plus d’une semaine à l’hôpital avec le COVID et le VRS, ce qui avait fait chuter son niveau d’oxygène à des niveaux dangereusement bas, selon des documents judiciaires. Selon l’avocat de la famille, le bébé a été libéré de Dilley sans ses médicaments ni les documents clés, comme son acte de naissance ou son carnet de vaccination, qu’ils avaient sur eux lorsqu’ils ont été arrêtés.

CoreCivic, qui gère le centre de détention de Dilley, a refusé de répondre aux questions mais a déclaré qu’elle ne jouait aucun rôle dans les décisions concernant l’expulsion ou la libération d’une personne. Le Département de la Sécurité intérieure a également refusé de répondre à une liste détaillée de questions sur les libérations de Dilley ou sur les réclamations de familles spécifiques concernant leur détention. Mais un précédent communiqué de presse de la Sécurité intérieure indiquait qu’Amalia avait reçu les soins appropriés.

À la mi-janvier, le Holding Institute de Laredo a reçu un appel des services de l’immigration et des douanes, lui demandant quelle était sa capacité à accueillir des immigrants de Dilley, selon le révérend Mike Smith, qui dirige le centre communautaire et le refuge avec un petit personnel. Le même jour, des familles ont commencé à arriver chez lui en bus. Ils avaient déjà reçu des gens de Dilley, mais en plus petit nombre. Depuis plus d’un mois, a-t-il expliqué, des familles ont continué à y être déposées, n’emportant que les affaires qu’elles avaient avec elles au moment de leur arrestation, des semaines ou des mois auparavant. Certaines nuits, 35 ou 40 personnes arrivaient, généralement confuses et affligées.

« Leur première question est généralement l’une des deux suivantes : soit ‘Où sont les toilettes ?’ ou : « Avez-vous un endroit où je peux brancher un téléphone pour le recharger ? » », a déclaré Smith.

De nombreuses familles, sans argent ni papiers pour voyager, ont passé la nuit au refuge, qui dispose de 150 lits dans ses dortoirs et de tables et chaises de pique-nique alignées dans une cour balayée par le vent. Les trains klaxonnants passent juste devant le mur d’enceinte. Smith a déclaré que le Holding Institute ne reçoit pas de financement du gouvernement ces jours-ci – ni de CoreCivic. Malgré les dépenses, le dirigeant de l’association caritative de Laredo a déclaré qu’il ne voulait refuser personne, ni juger les autorités chargées de l’application de l’immigration. « Nous avons choisi de faire cela parce que nous pensons que c’est la bonne chose à faire », a déclaré Smith.

Les familles qui sont arrivées au Holding Institute cet hiver, a déclaré Smith, ont commencé leur voyage dans des pays du monde entier : Russie, Cuba, Venezuela, Honduras, El Salvador, Chine et Inde. Certains vivaient aux États-Unis depuis des années. Lorsqu’ils ont été libérés de Dilley, ils avaient reçu une convocation pour se présenter bientôt au tribunal, généralement à proximité du lieu où ils avaient été arrêtés – parfois à des centaines, voire des milliers de kilomètres, a déclaré Smith.

C’est ce qui, selon lui, est arrivé à une Angolaise et à sa fille de 6 ans arrivées de Dilley à la mi-février. Elle avait été arrêtée alors qu’elle emmenait la fille à l’école, même si la femme avait une affaire d’immigration toujours en cours devant les tribunaux. Smith a déclaré qu’ils devaient essayer de trouver comment prendre l’avion ou prendre un bus pour rentrer chez eux dans le Maine, à plus de 2 200 milles de là.

Smith a déclaré que lorsque les familles arrivaient au refuge, elles étaient souvent déconcertées par la manière et la raison pour lesquelles elles avaient été arrêtées. Certains ont remis en question leur foi. Beaucoup avaient besoin de soins psychologiques, mais il n’y avait ni temps ni ressources pour « rouvrir ce genre de blessures mentales ». Il a ajouté que les immigrés souhaitent rentrer rapidement chez eux, pour voir s’ils ont encore du travail et si leurs enfants peuvent retourner à l’école.

« Ils sont fatigués. Ils sont fatigués. Ils sont fatigués », a déclaré Smith à propos des familles. « Vous verrez des larmes plus tard, une fois qu’ils auront compris que c’est sans danger. »

Valero Marcano, Arrieta Prieto et leur fille ont finalement réussi à se rendre en Californie avec l’aide de leur équipe juridique. La famille a parlé au Marshall Project par vidéo et a demandé que leur emplacement exact ne soit pas publié, pour des raisons de sécurité. Leur bébé, qu’ils décrivaient comme joyeux et espiègle, était allaité sur les genoux de sa mère. Elle était devenue plus capricieuse depuis sa détention, pleurant lorsque sa mère quittait la pièce, même brièvement.

Amalia et ses parents, Kheilin Valero Marcano et Stiven Arrieta Prieto, ont été détenus au centre de traitement de l’immigration de Dilley, puis déposés dans un refuge à Laredo plus tôt cette année.
Avec l’aimable autorisation de la famille Arrieta Valero

Elora Mukherjee, avocate de la famille et directrice de la clinique des droits des immigrants à la faculté de droit de Columbia, a déclaré qu’elle a été témoin du long chemin que doivent parcourir les familles après leur libération. Elle a expliqué que pendant leur détention, les parents perdaient parfois leur emploi, leur appartement et leur voiture. Beaucoup ont été placés sous surveillance aux chevilles, ce qui peut rendre difficile l’obtention d’un nouvel emploi en raison de la stigmatisation.

Mukherjee a déclaré que de nombreuses familles qu’elle représente ont été arrêtées alors qu’elles se présentaient aux enregistrements ICE ou aux audiences du tribunal de l’immigration, et ont été libérées de détention avec leurs dossiers dans la même position où ils ont commencé, mais maintenant avec la famille dans un état pire, mentalement, physiquement et financièrement.

« Ils repartent de la case départ », a déclaré Mukherjee.

Leecia Welch, conseillère juridique en chef de Children’s Rights, une organisation de défense juridique pour les jeunes, représente des enfants dans un recours collectif concernant les conditions de détention. Elle a déclaré que le fait que de nombreuses familles soient arrêtées alors qu’elles tentaient de se conformer aux instructions du tribunal, puis relâchées sans que leur cas ne soit modifié, montre la nature aléatoire de la détention des familles sous Trump.

« Il est ahurissant de comprendre pourquoi nous perturbons les procédures d’immigration des gens uniquement pour les enlever, les incarcérer à Dilley, puis les recycler par la porte arrière », a-t-elle déclaré.

Selon l’Académie américaine de pédiatrie, la détention constitue une menace pour la santé des enfants, et même de courtes périodes de détention des immigrants peuvent provoquer des traumatismes et des risques à long terme pour la santé mentale. L’expérience peut également compromettre les liens familiaux. « La détention elle-même porte atteinte à l’autorité parentale et à la capacité de répondre aux besoins de leurs enfants », ont écrit l’année dernière l’académie et une coalition d’autres organisations de santé dans une lettre adressée au président Donald Trump et à la secrétaire à la Sécurité intérieure Kristi Noem.

Une mère représentée par Mukherjee avait une fille de 9 ans et un fils de 6 ans atteints de leucémie. Après avoir été libérés et retournés chez eux en Californie, chaque fois que des étrangers passaient devant les fenêtres de leur appartement, le garçon se cachait sous le lit. Si sa mère le faisait quitter la maison, il sanglotait et criait, terrifié à l’idée d’être arrêté. Huit mois après sa libération de Dilley, il est toujours terrifié lorsqu’il aperçoit une personne en uniforme.

Oksana, Nikita et leurs trois enfants ont été libérés à Dilley le mois dernier, après avoir été arrêtés alors qu’ils cherchaient l’asile à la frontière mexicaine. La famille a demandé que son nom de famille ne soit pas publié par crainte de représailles dans son pays d’origine, la Russie, en cas d’expulsion.

Oksana avait vu ses enfants souffrir à Dilley pendant environ quatre mois et demi de détention. Les règles étaient strictes et il n’y avait pas grand-chose à faire. Son fils de 4 ans lui avait demandé s’ils étaient en prison parce qu’ils étaient de mauvaises personnes. Et les enfants ont résisté à manger de la nourriture après avoir trouvé des vers dedans.

« Ils semblent plus adultes, plus sérieux et plus sombres, et cela ne semble pas naturel », a-t-elle déclaré.

Mais Oksana a déclaré que le processus de libération avait été l’une des pires expériences à ce jour.

La famille a déclaré qu’on leur avait dit qu’ils allaient être libérés et qu’elle avait réussi à acheter des billets d’avion pour la Californie pour leur date de départ prévue. Ils étaient ravis ; Oksana entendit de la joie dans les voix de ses enfants. Mais lorsqu’ils se sont présentés à la porte, elle a déclaré qu’on leur avait dit qu’ils ne pouvaient pas réellement partir et que personne n’avait voulu expliquer pourquoi. Ils ont perdu les billets, ce qui leur a coûté 1 500 $, ce qui, selon eux, représente un préjudice financier majeur. Son fils de 14 ans, qui avait travaillé dur pour rester dur et stoïque devant ses frères et sœurs, était si bouleversé qu’il a déclaré qu’il voulait se pendre s’ils ne sortaient pas.

En une journée, avec l’aide d’amis, ils ont réussi à rassembler de l’argent pour acheter davantage de billets. Cette fois, l’établissement les a relâchés et ils sont montés à bord d’un avion pour la Californie, où ils prévoyaient de rester pendant que leur cas progressait.

Oksana a déclaré que ses enfants étaient forts et qu’ils trouvaient de la joie dans le monde extérieur, mais elle savait que le chemin vers la guérison serait long.

Elle a pris rendez-vous chez le médecin pour sa fille de 12 ans, qui, selon elle, souffrait d’une perte auditive en raison de ce que la famille a qualifié de otite mal traitée à l’intérieur de Dilley. Et elle s’efforçait de ramener les enfants à l’école, après avoir reçu peu d’éducation à l’intérieur.

« Cela va nous prendre, je pense, un certain temps, pour leur redonner vie », a-t-elle déclaré.