Les électeurs noirs du Mississippi ont récemment remporté une victoire qui les met sur le point d’avoir une plus grande influence sur les sièges à la Cour suprême de l’État.

Mais cette victoire pourrait être de courte durée.

Dans les mois à venir, la Cour suprême des États-Unis se prononcera sur une affaire qui pourrait affaiblir ou annuler des parties clés du Voting Rights Act – une loi de l’ère des droits civiques qui protège le pouvoir des minorités raciales d’élire les candidats de leur choix.

Si la loi est annulée, cela pourrait modifier radicalement les cartes électorales du pays, un changement qui serait fortement ressenti dans le Mississippi et annulerait des décennies de progrès pour les électeurs noirs à travers les États-Unis.

L’année dernière, un juge fédéral a estimé que la carte électorale actuelle utilisée pour élire les juges de la Cour suprême du Mississippi diminuait illégalement le pouvoir de vote des Noirs, en violation de la loi sur les droits de vote.

La juge Sharion Aycock du tribunal de district américain a ensuite ordonné aux législateurs du Mississippi de redessiner l’un des trois districts utilisés pour élire les neuf juges de la Cour suprême de l’État. Au cours de leur session législative en cours, les législateurs ont pris des mesures préliminaires pour se conformer.

Le Mississippi a la part de population noire la plus élevée de tous les États, à environ 37 %, mais un seul des neuf juges est noir. Il n’y a eu que quatre juges noirs à la Cour suprême du Mississippi dans l’histoire de l’État, et aucun d’entre eux n’a jamais siégé en même temps.

Cette histoire électorale est « sombre », selon Aycock, qui a entendu des arguments sur la question lors d’un procès sans jury l’année dernière dans le nord du Mississippi. Nommée par George W. Bush, Ayock a conclu dans sa décision que « les candidats noirs qui souhaitent se présenter à la Cour suprême du Mississippi ont de faibles chances de succès ».

La loi sur les droits de vote exige le contraire, a statué Aycock. La loi, adoptée pour la première fois en 1965, constitue une garantie juridique fondamentale de l’égalité politique et de la pleine inclusion démocratique des Noirs américains et des autres minorités raciales.

La décision attendue de la Cour suprême des États-Unis dans l’affaire Louisiana c. Callais pourrait affaiblir, voire éliminer, l’article 2, un élément clé de la loi sur les droits de vote. Cette section est essentielle aux poursuites qui contestent la discrimination raciale dans les cartes électorales et sur lesquelles Aycock s’est appuyée pour soutenir sa décision. L’affaire, intentée par un groupe d’électeurs auto-identifiés « non-afro-américains » contre la carte du Congrès de Louisiane, pourrait remettre en question les décisions de justice à travers le pays qui ont exigé des districts favorables aux minorités raciales.

Les législateurs réagissent à l’ordre d’Aycock, mais lentement.

Les puissants chefs de comité supervisant le processus disent qu’ils veulent voir si une décision dans l’affaire Callais sera rendue avant que les législateurs n’ajournent pour l’année début avril. Une décision pourrait être rendue à tout moment avant la fin du mandat de la Cour suprême en juin, et de nombreux observateurs juridiques ont déclaré après les plaidoiries d’octobre qu’ils s’attendaient à ce que le tribunal limite sévèrement la loi sur le droit de vote.

Cela laisse les électeurs noirs du Mississippi dans un bourbier juridique, entretenant l’espoir d’une plus grande influence sur la Haute Cour de l’État tout en craignant un affaiblissement national du pouvoir politique et de la représentation des Noirs.

« Il est troublant pour les gens de couleur ici dans l’État du Mississippi d’attendre qu’ils poussent leur crayon pour tracer des lignes », a déclaré le représentant Kabir Karriem, un démocrate qui préside le groupe législatif noir à la Chambre des représentants du Mississippi. «Cela aurait dû être fait depuis longtemps, mais avec le [U.S.] La Cour suprême nous tient dans la balance, nous ne savons pas à quoi nous attendre.»

Les circonscriptions électorales du Mississippi sous surveillance

La Cour suprême du Mississippi, comme toutes les hautes cours au niveau des États, exerce potentiellement un pouvoir important. Dans le Mississippi, ce pouvoir a augmenté et diminué au fil des décennies, tout comme l’engagement du tribunal à respecter la promesse constitutionnelle d’égalité raciale.

Ces dernières années, la Cour suprême de l’État a annulé le processus visant à inscrire sur le bulletin de vote les initiatives citoyennes et a rendu plus difficile pour les condamnés à mort de faire appel de leur cas. Il a également poussé de modestes réformes du système de défense publique en difficulté de l’État et imposé des exigences destinées à rendre la caution financière moins lourde.

Le Mississippi fait partie des six États seulement à élire les juges de la Cour suprême à l’issue d’élections au niveau du district plutôt que d’élections à l’échelle de l’État ou de nominations au poste de gouverneur.

C’est un arrangement qui, du moins sur le papier, pourrait améliorer la position des électeurs noirs aux élections à la Cour suprême. Bien que les électeurs noirs constituent un bloc important, ils ne constituent pas la majorité de l’État et les modes de vote restent fortement polarisés selon la race dans l’État. Aucun candidat noir n’a remporté une élection à l’échelle de l’État depuis la Reconstruction

Néanmoins, les circonscriptions utilisées lors des élections à la Cour suprême affaiblissent l’influence des électeurs noirs, selon un procès intenté en 2022 par une coalition d’électeurs noirs.

Les circonscriptions actuelles ont été tirées au sort en 1987, une période inhabituellement longue par rapport aux autres États qui utilisent des circonscriptions judiciaires pour les sièges à la Cour suprême des États. Il existe trois districts, chacun d’eux envoyant trois juges au tribunal. Les électeurs noirs constituent actuellement un peu moins de la majorité dans l’un des trois districts, la région du Delta à majorité noire étant divisée en deux districts différents.

Lorsque le procès a été intenté, deux juges siégeaient au tribunal qui avaient remporté les élections avec le soutien des Noirs.

Mais au moment où Aycock a statué en août dernier, il n’y en avait qu’un. Un juge blanc qui avait historiquement été élu avec le soutien des électeurs noirs – et qui était souvent en désaccord avec la majorité conservatrice du tribunal – a été battu en 2024 par un sénateur républicain blanc.

Cela a laissé Leslie King comme le seul juge du tribunal avec un historique de soutien électoral noir. King n’est que le quatrième juge noir à siéger au tribunal depuis la nomination en 1985 de Reuben Anderson par le gouverneur. Pour souligner les difficultés auxquelles sont confrontés les candidats noirs lors des élections judiciaires, les plaignants dans le procès ont souligné que les quatre juges noirs de l’histoire de l’État ont d’abord accédé à la Haute Cour grâce à des nominations au poste de gouverneur, et non en remportant les élections.

« Un candidat noir n’a jamais gagné sans avoir l’avantage d’être titulaire », a noté Aycock, qualifiant ce fait de « critique » pour sa décision.

Aycock n’a pas seulement ordonné à la législature du Mississippi de donner aux électeurs noirs un plus grand pouvoir dans l’une des trois circonscriptions électorales de la Cour suprême. Elle a également indiqué qu’elle allait probablement ordonner des élections spéciales pour au moins certains sièges du tribunal, même si elle a retardé cette décision jusqu’à ce qu’elle examine une nouvelle carte.

Cela ferait suite à des élections spéciales ordonnées par le tribunal l’année dernière, qui ont renforcé la représentation des Noirs dans les deux chambres de l’Assemblée législative, à la suite d’un autre procès en matière de droit de vote.

Le sort du Voting Rights Act

Au cœur de la contestation de Callais face au paysage juridique actuel se trouve l’affirmation selon laquelle les États ne peuvent pas intentionnellement dessiner des circonscriptions électorales pour atteindre une certaine composition raciale – comme une circonscription qui favorise les électeurs noirs – même lorsqu’ils le font pour remédier à un désavantage auquel sont confrontés les électeurs minoritaires dans l’élection de leurs candidats préférés.

Si la Cour suprême se range du côté des plaignants, elle pourrait faire échouer de nombreuses victoires pour la représentation des Noirs, anciennes et nouvelles. Les républicains du Mississippi pourraient éventuellement redessiner la carte du Congrès de l’État et éliminer son district à majorité noire, actuellement détenu par Bennie Thompson, un démocrate, et au moins un républicain de premier plan envisageant de se présenter au poste de gouverneur a évoqué cette possibilité.

Mais les retombées d’une décision Callais qui détruit la loi sur les droits de vote s’étendraient bien au-delà du Congrès, a déclaré Kareem Crayton, un avocat et universitaire qui aide à diriger les efforts autour de la loi électorale et de la course pour le Brennan Center for Justice, un groupe de réflexion politique et un centre de défense.

« La plupart des plaintes déposées ne proviennent pas du Congrès », a déclaré Kareem Crayton. « La part du lion des litiges en vertu de l’article 2 qui ont abouti s’est déroulée aux niveaux local et étatique. »

Cela signifie que les perturbations de la loi actuelle sur le redécoupage seraient profondément ressenties aux niveaux de gouvernement avec lesquels de nombreuses personnes interagissent le plus, à un moment où de nombreuses institutions politiques du pays sont déjà soumises à de fortes tensions.

« Cela compte pour de vraies personnes », a déclaré Crayton. « Si tous ces accords bien établis sur qui est responsable envers vous, qui est responsable envers vous, sont remis en question, ce n’est pas bon pour notre système démocratique. »

Des querelles législatives et juridiques à venir

Depuis que les législateurs des États sont entrés en session en janvier, la Chambre des représentants et le Sénat ont chacun adopté des projets de loi provisoires, mais ces projets de loi ne contiennent pas encore de lignes de vote révisées.

Malgré l’ordre d’Aycock, les législateurs du Mississippi pourraient choisir de ne pas adopter de nouvelle carte du tout si la Cour suprême des États-Unis révise le paysage juridique autour du redécoupage, a déclaré le représentant Kevin Horan, un républicain, qui préside l’un des comités qui ont lancé un éventuel projet de loi sur le redécoupage.

Cependant, Horan a déclaré au Marshall Project – Jackson et Bolts qu’à partir de maintenant, il a l’intention de se conformer à l’ordonnance d’Aycock et prévoit de proposer une nouvelle carte de la Cour suprême, « si le Sénat est d’accord ».

Le sénateur d’État Brice Wiggins, un républicain de Pascagoula, a également récemment informé les sénateurs qu’un redécoupage pourrait être nécessaire si la Haute Cour du pays ne se prononce pas bientôt.

Horan a déclaré que le personnel législatif travaillait sur des cartes, mais a refusé de discuter des détails.

Si aucune décision ne vient de la Haute Cour dans les prochaines semaines et que les législateurs adoptent de nouvelles cartes, alors la décision Callais, lorsqu’elle sera rendue, suscitera certainement une volée de documents et d’arguments juridiques.

Un appel de l’ordonnance d’Aycock est déjà en instance devant le 5e circuit d’appel américain, qui a suspendu l’appel jusqu’à ce que la décision Callais soit rendue. Le 5e circuit pourrait reprendre l’appel ou renvoyer l’affaire au tribunal de district pour qu’Aycock reconsidère sa décision.

En fonction des détails de l’opinion de Callais, les avocats des droits civiques favorables au redécoupage pourraient se retrouver à argumenter pour sauver l’opinion d’Aycock sur de nouvelles bases juridiques, pour préserver une carte nouvellement adoptée, pour demander à un tribunal de dessiner sa propre carte ou pour avancer des élections spéciales.

Pour Karriem, qui dirige un caucus noir de 58 membres, les enjeux ne sont pas principalement procéduraux ou techniques. Il ne s’agit même pas de grandes théories du droit et de l’interprétation.

Pour lui, c’est un moment désastreux.

Les communautés noires se préparent, a déclaré Karriem, à la « dévastation ».