De la Californie à New York, la justice pour mineurs en proie à une crise du personnel

Déposé
12:00 p.m. EST

21.02.2026

De la Californie à New York, les systèmes de détention pour mineurs peinent à protéger les jeunes qu’ils hébergent.

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Par une journée ensoleillée de fin janvier, le juge Peter A. Hernandez a brièvement interrompu son témoignage dans sa salle d’audience du comté de Los Angeles, semblant véritablement déconcerté.

Dans l’affaire dont il était saisi, l’État de Californie faisait valoir que le département de probation du comté de Los Angeles, qui gère les centres de détention pour mineurs du comté, avait fait un si mauvais travail, et pendant si longtemps, que le tribunal devrait autoriser une prise de contrôle de la direction – appelée mise sous séquestre.

Le procès concernant les conditions de détention, déposé pour la première fois en 2021, a été attribué à Hernandez à l’été 2024. Et malgré des dizaines d’heures de témoignage préalable devant son tribunal sur les détails des opérations quotidiennes, Hernandez a déclaré que c’était la première fois qu’il était informé de la façon dont le département n’avait pas réussi à maîtriser les fonctions les plus élémentaires du lieu de travail. Le chef de la probation, Guillermo Viera Rosa, a témoigné que jusqu’à récemment, « il n’existait aucune base de données dans laquelle les personnes étaient programmées », aucun moyen fiable de savoir quels employés étaient censés se présenter, qui appelait et où le personnel était posté une fois qu’un quart de travail commençait. Viera Rosa a déclaré que dans certains cas, entre les interventions et le personnel médicalement incapable d’accomplir des fonctions essentielles, jusqu’à 85 % des employés étaient effectivement indisponibles.

« Je suis un peu troublé et alarmé », a déclaré Hernandez. « C’est un peu difficile pour moi de comprendre comment cela continue sans que personne ne dise rien. »

Bien que la planification des bases de données puisse paraître banale, bon nombre des scandales qui tourmentent depuis longtemps la justice pour mineurs – pas seulement dans le comté de Los Angeles, mais dans tout le pays – reposent sur ce genre de questions administratives arides. Des problèmes fondamentaux de personnel ont conduit à des violations des normes et de la sécurité dans les centres de détention pour mineurs de nombreux États.

Lorsque des appels excessifs entraînent un manque de personnel, d’autres employés interpellent également, craignant d’être exposés à la violence. Ensuite, d’autres appellent pour éviter d’être « retenus » au-delà de leurs quarts de travail pour compenser les quarts de travail manqués par leurs collègues, ont déclaré des responsables du comté de Los Angeles. C’est la définition même d’un cercle vicieux, et cela a des effets dévastateurs sur les jeunes pris en charge par le comté.

Sans personnel adéquat, les jeunes manquent l’école, les loisirs et les rendez-vous médicaux. Ils passent plus de temps coincés dans des cellules, ce qui engendre de la frustration et parfois de la violence, qui alimente encore une fois la boucle, selon le témoignage de Michael Dempsey, l’observateur indépendant qui a été embauché en 2025 pour superviser la détention des jeunes dans le comté. À la fin de l’année dernière, le ministère affichait un taux de vacance de 36 % pour les postes d’officiers assermentés, avec 70 % de toutes les nouvelles recrues qui partaient au cours de leur première année. Le syndicat qui représente les agents pénitentiaires affirme que le taux de désabonnement est dû à des conditions de travail intenables, ainsi qu’à une mauvaise gestion.

Le système de justice pour mineurs du comté de Los Angeles n’est pas le seul. New York Focus a rapporté plus tôt ce mois-ci que le manque de personnel dans les installations gérées par l’État de New York était devenu si grave qu’un site fonctionnait avec environ un dixième du personnel qu’il était censé avoir. Lors d’entretiens avec le média, des membres du personnel ont déclaré que les pénuries chroniques les obligeaient à travailler 24 heures sur 24 et à laisser les jeunes enfermés dans des cellules pendant de longues périodes. Comme à Los Angeles, ces longues périodes de confinement n’ont parfois laissé aux jeunes d’autre choix que de se soulager dans des bouteilles, des sacs et des poubelles lorsque personne n’est disponible pour les laisser aller aux toilettes, selon le personnel.

Interrogé sur les conditions, un employé frustré a répondu à un journaliste : « Pourquoi sommes-nous ici ? Nous faisons partie du problème », avant de fondre en larmes.

Les réglementations new-yorkaises restreignent généralement l’isolement des jeunes et nécessitent une approbation supplémentaire lorsque le confinement s’étend au-delà d’une journée. Un recours collectif fédéral déposé plus tôt cette année allègue qu’une sorte d’isolement cellulaire de facto persiste souvent simplement parce qu’il n’y a pas suffisamment de personnel pour gérer l’établissement en toute sécurité.

Dans le comté de Shelby, au Tennessee, où se trouve Memphis, l’isolement incontrôlé des jeunes est également un scandale majeur. Une enquête menée l’année dernière par l’agence de presse MLK50 a révélé que les jeunes détenus dans le centre de détention du comté entre 2023 et 2025 étaient souvent détenus dans des conditions « 23 contre 1 », c’est-à-dire confinés dans leurs cellules 23 heures par jour. En réponse, les chefs de comté ont lancé une nouvelle ordonnance locale pour limiter l’isolement des mineurs. Mais certains défenseurs de la jeunesse s’opposent à la proposition, arguant qu’elle ne contient aucun moyen permettant au comté de faire respecter les limites, ni aucun contrôle indépendant.

Plusieurs centres de détention en Caroline du Nord ont également régulièrement détenu des jeunes dans leurs cellules de 22,5 à 24 heures par jour, selon un rapport publié jeudi par un groupe de défense local. Les conclusions font suite à un procès fédéral intenté en 2024 qui affirmait que des adolescents détenus au centre régional de détention pour mineurs de Cabarrus, près de Charlotte, avaient enduré ce niveau d’isolement pendant des semaines, voire des mois, laissés en liberté principalement pour de brèves douches, des loisirs limités et de courtes périodes d’école. Les responsables de l’État ont nié les conclusions du rapport à NC Newsline.

Le manque de personnel a également joué un rôle clé dans d’autres centres de détention pour mineurs de Caroline du Nord. Le plus grand centre de détention de l’État dans le comté de Mecklenburg, qui comprend Charlotte, a été fermé en 2022 en raison d’un personnel insuffisant, et les adolescents qui y étaient hébergés ont été transférés vers d’autres établissements. Le mois dernier, North Carolina Health News a rapporté que certains défenseurs de la jeunesse souhaitaient la réouverture de l’établissement, arguant que l’éloignement des adolescents de leur famille était préjudiciable à leur santé mentale.

« À un moment vraiment critique de leur croissance, ils doivent être expulsés et ils n’ont pas accès aux personnes qui sont au cœur de leur vie », a déclaré la commissaire du comté de Mecklenburg, Susan Rodriguez-McDowell, au média.

Alors que les responsables et les experts s’inquiètent des conséquences néfastes sur la santé mentale des placements à distance et de l’isolement prolongé, la détention sert de plus en plus de filet de sécurité au système de santé mentale des jeunes.

Une enquête publiée la semaine dernière par le bureau du sénateur de Géorgie Jon Ossoff a révélé que, dans 25 États, 75 établissements pour mineurs ont déclaré avoir incarcéré des jeunes éligibles à une libération dans des programmes de santé mentale parce que les programmes réels n’étaient pas disponibles. En outre, 20 établissements interrogés ont déclaré détenir des jeunes au-delà de leur date de libération prévue ou de la durée de leur peine, en raison d’un manque de placement en santé mentale approprié.

« Cela devrait choquer la conscience américaine », a déclaré Ossoff. « Des enfants ayant des besoins spéciaux, enfermés pendant de longues périodes, au lieu de bénéficier des soins de santé mentale dont ils ont besoin. »