HUNTSVILLE, Alabama — Les drones changent profondément l’approche de l’armée en matière d’entraînement aéronautique et interarmes, a déclaré le major-général Clair A. Gill, commandant général du Centre d’excellence de l’aviation de l’armée américaine, dans une interview au Military Times.

Lors du premier concours annuel du meilleur drone de combat organisé par l’armée à Huntsville, en Alabama, le chef de l’aviation basé à Fort Rucker a partagé ses idées sur l’impact des drones sur la doctrine militaire.

« L’application de la technologie des drones n’est limitée que par votre créativité », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’un jeu de technologie et de savoir-faire en constante évolution pour créer l’effet souhaité que vous souhaitez à l’autre bout du fil. »

Même si les aviateurs de l’armée ne sont pas étrangers aux systèmes sans pilote, les drones utilisés aujourd’hui sont extrêmement différents de ceux développés au cours des deux dernières décennies, dont beaucoup avaient tendance à être plus gros et nécessitaient plus de main-d’œuvre pour fonctionner, a déclaré Gill.

« Au cours des cinq à dix dernières années, je dirais que nous avons assisté à un changement complet dans la technologie des drones et dans la manière dont elle peut être utilisée », a déclaré Gill. Le résultat net, a-t-il ajouté, est que les drones « ne sont plus uniquement du ressort de l’aviation militaire ».

« Je dirais aujourd’hui, compte tenu de la prolifération des petits drones et de leur efficacité et de leur faible coût, que l’aviation militaire n’est désormais qu’un utilisateur mineur. … Tout le monde va avoir des drones dans l’espace aérien dans une certaine mesure.

« Cela va tout changer. La nature de la guerre est la même. C’est toujours une tentative de conflit humain. Mais la nature de la guerre est simplement fondamentalement différente. »

Leçons de l’Ukraine

Les drones ont été utilisés avec succès comme multiplicateur de force dans divers conflits mondiaux, du Haut-Karabakh en Azerbaïdjan au Moyen-Orient et en Ukraine.

Alors que l’armée américaine adapte ses approches en s’appuyant sur l’observation d’autres forces à travers le monde, Gill a souligné qu’il n’existe pas d’approche « universelle » en matière de guerre des drones.

L’armée américaine doit développer une doctrine de combat par drones adaptée à ses capacités uniques, a-t-il déclaré.

« Nous ne sommes pas l’armée ukrainienne, ni l’armée russe », a-t-il déclaré. « Nous fonctionnons simplement fondamentalement différemment. »

Gill a déclaré au Military Times que des observateurs du Centre d’excellence de l’aviation militaire sont actuellement intégrés au Groupe d’assistance à la sécurité ukrainien, ou SAG-U, pour étudier les leçons du conflit.

Toutefois, les méthodes de combat ukrainiennes ne devraient pas être largement appliquées aux forces américaines, a-t-il souligné, en raison des différences dans les tactiques et les capacités américaines.

« Nous serions idiots de ne pas y prêter attention et de ne pas en tirer beaucoup de leçons, ce que nous faisons, mais nous ne pouvons pas prendre de mauvaises leçons », a déclaré Gill. « Ce n’est pas parce que cela n’a pas fonctionné en Russie-Ukraine que cela ne fonctionnera pas pour nous. »

Projet Victor

L’élément tactique de la compétition de drones de l’armée a donné aux soldats la possibilité de tester les capacités de l’aviation des drones tout en tirant parti de leurs compétences sur le terrain lors d’une mission de chasseur-tueur, au cours de laquelle chaque équipe a reçu un seul drone FPV de reconnaissance et jusqu’à cinq drones « tueurs ».

« C’est vraiment l’application de la technologie », a déclaré Gill. « Ils doivent être capables d’utiliser la technologie dans le contexte de ce que nous faisons, et pas seulement pour piloter le drone. »

Le défi tactique a donné aux dirigeants l’occasion d’observer dans le but d’affiner la formation, la doctrine et les approches des opérations de combat par drones.

Gill a expliqué que la restructuration au sein des commandements de l’armée a permis la création d’équipes d’analyse dans chaque centre d’excellence de l’armée, y compris celles dédiées à l’aviation, à la manœuvre et aux incendies.

« Nous avons restructuré nos équipes subordonnées et nous avons ce qu’on appelle une direction de l’intégration de la transformation, TID, et en leur sein, ils ont un responsable des leçons apprises de la transformation, un TLLM », a-t-il expliqué.

Ces gestionnaires sont chargés d’évaluer toutes les observations et d’établir quelles leçons sont utiles à l’armée avant de les télécharger dans un nouveau système de base de données appelé Projet Victor.

Alimenté par la technologie d’IA générative, le système donnera aux soldats un large accès à des livres blancs, des études et des informations utiles sur le fonctionnement des drones sur le terrain.

« Cela devrait être une base de données dans laquelle n’importe quel soldat peut accéder », a-t-il déclaré. « Cela devrait être opérationnel d’ici cet été. »

Besoin persistant de pilotes humains

Malgré les applications presque illimitées des drones en temps de guerre, Gill a souligné qu’ils ne remplaceront jamais les capacités des humains et ne compenseront pas les compétences des aviateurs entraînés de l’armée.

« En fin de compte, pour envoyer une force d’assaut sur un objectif, il faut une aviation pilotée », a-t-il déclaré.

Gill a cité la récente opération visant à capturer le dirigeant vénézuélien Nicolás Maduro comme exemple de la finesse dont font preuve les aviateurs de l’armée.

« C’était une démonstration très exquise avec certains de nos meilleurs aviateurs et certains de nos meilleurs avions », a-t-il déclaré. « Nous continuons à produire les meilleurs aviateurs rotatifs au monde. »

Le besoin persistant d’expertise humaine s’est confirmé dans le volet tactique de la compétition lui-même, alors que certaines équipes ont éprouvé des difficultés à utiliser les drones et que les soldats ont exploité les principes fondamentaux de l’entraînement au combat pour réussir.

« Beaucoup de gens semblent penser que parce que nous nous déplaçons si rapidement dans l’espace sans pilote, cela signifie que nous nous éloignons de l’espace habité », a déclaré Gill.

« Nous avons besoin des deux. »