Avant même que la culture coréenne ne gagne en popularité à l’échelle mondiale, le gouvernement sud-coréen reconnaissait le potentiel économique de l’industrie culturelle. L’un des premiers signes de cette prise de conscience est apparu dans un Note de politique de 1994 soumis au président de l’époque, Kim Young-sam.

Soulignant la valeur stratégique des industries culturelles, le mémo établit une comparaison frappante entre le film à succès de Steven Spielberg « Jurassic Park » (1993) et les exportations automobiles de la Corée du Sud. Il a fait valoir que le blockbuster hollywoodien avait généré des bénéfices à peu près équivalents à ceux de l’exportation de 1,5 million de véhicules Hyundai. À l’époque, la Corée du Sud exportait moins de 700 000 voitures par an, ce qui signifie que les revenus de ce seul film dépassaient plus de deux ans les exportations automobiles du pays.

Trois décennies plus tard, cette première idée apparaît de plus en plus prémonitoire. L’industrie culturelle sud-coréenne s’est développée de manière constante et apparaît désormais comme un moteur important de la croissance économique nationale.

Malgré la popularité mondiale de la culture coréenne et ses retombées sur des secteurs tels que le tourisme, les industries culturelles elles-mêmes n’étaient pas, jusqu’à récemment, un moteur majeur des exportations. Pendant des décennies, la croissance des exportations sud-coréennes a été ancrée dans le secteur manufacturier. Des années 1980 aux années 1990, les industries lourdes et chimiques constituaient l’épine dorsale des exportations. Au cours des décennies suivantes, l’industrie manufacturière de haute technologie les a remplacés comme principaux moteurs de croissance.

Les données récentes sur les exportations suggèrent que cette tendance de longue date pourrait être en train de changer. En 2025, Exportations totales de la Corée du Sud a augmenté de 3,8 pour cent pour atteindre un montant record de 709 milliards de dollars. Comme prévu, les semi-conducteurs sont restés le principal contributeur, avec des exportations grimpant à 173,4 milliards de dollars, tandis que les exportations d’automobiles, le deuxième secteur en importance, ont atteint un record de 72 milliards de dollars.

Ce qui ressort cependant, c’est l’ampleur de la croissance des exportations culturelles. Exportations de K-Food a atteint un montant record de 13,62 milliards de dollars, soit une augmentation de 5,1 pour cent par rapport à l’année précédente et la dixième année consécutive de croissance. Exportations K-Beauty a augmenté encore plus rapidement, augmentant de 12,3 pour cent à 11,4 milliards de dollars. Pour la première fois, les deux secteurs se sont classés parmi les dix principales catégories d’exportations de la Corée du Sud, se classant respectivement neuvième et dixième. Combiné aux exportations de jeux, de musique et d’autres contenus culturels, le total Exportations de culture K a atteint 37,94 milliards de dollars, faisant de la culture le quatrième secteur d’exportation du pays en 2025.

Ce changement intervient à un moment critique. Malgré des chiffres d’exportation record, les secteurs manufacturiers sud-coréens sont désormais confrontés à un environnement commercial mondial beaucoup plus volatil et fragmenté. La politique commerciale américaine sous la présidence de Donald Trump devrait affecter négativement neuf des 15 principaux produits d’exportation de la Corée du Sud, représentant environ 60% des exportations totales. Le modèle de croissance axé sur les exportations qui a alimenté l’essor de la Corée du Sud devient de moins en moins fiable dans un monde façonné par les droits de douane, les subventions industrielles et l’intensification des rivalités géopolitiques.

Dans le même temps, la dépendance de longue date de l’économie à l’égard d’un ensemble restreint d’industries continue de miner la résilience. Comme l’a observé le cabinet de conseil international McKinsey, le nombre de nouveaux produits d’exportation émergents a augmenté. décliné avec le tempset celui de la Corée du Sud portefeuille d’exportation est restée pratiquement inchangée au cours des deux dernières décennies. Ce manque de diversification a ralenti la croissance et accru la vulnérabilité aux chocs extérieurs, une faiblesse désormais intensifiée par l’incertitude commerciale et les tensions géopolitiques. Dans ce contexte, l’essor des exportations culturelles apparaît comme un signe rare de diversification structurelle.

Il ne faut cependant pas surestimer les promesses de l’économie culturelle. Les industries culturelles ne sont entrées que récemment dans la liste des principaux secteurs d’exportation de la Corée du Sud, et leur croissance reste étroitement liée à la vague coréenne elle-même. L’expansion rapide des exportations de K-Food et de K-Beauty a été largement motivée par l’enthousiasme mondial pour la culture coréenne, ce qui fait qu’il est trop tôt pour supposer que les performances récentes reflètent une tendance auto-entretenue. Un ralentissement de l’intérêt mondial pourrait rapidement se traduire par une baisse des exportations.

La concentration du marché présente une autre vulnérabilité. Les États-Unis, la Chine et le Japon – le trois plus grands importateurs des produits K-Food et K-Beauty – représentent ensemble plus de 40 pour cent de exportations dans les deux secteurs. En outre, plus de 80 % des exportateurs de ces secteurs sont des petites et moyennes entreprises ou des entreprises de taille moyenne, qui sont particulièrement exposées aux hausses de droits de douane, aux changements réglementaires et aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement. Sans un soutien politique ciblé et une diversification plus large des marchés, les exportations culturelles pourraient s’avérer aussi fragiles que prometteuses.

La transformation de la Corée du Sud, l’un des pays les plus pauvres du monde, en une puissance économique mondiale est largement reconnue, et la popularité mondiale de la culture coréenne n’est plus nouvelle. Ce qui est nouveau, c’est le poids économique croissant de l’industrie culturelle elle-même. Alors que l’économie mondiale devient de plus en plus fragmentée et incertaine, la vague coréenne n’est plus seulement un atout de soft power ou un succès de marque. Elle apparaît comme un pilier potentiel de la croissance future. Il reste incertain si les industries culturelles pourront maintenir leur récent succès, mais leur importance croissante donne à la Corée du Sud de bonnes raisons de considérer la vague coréenne comme une stratégie économique sérieuse à long terme.