Lorsque Paul Weiss vient de recruter des négociateurs de fusions et acquisitions dans le secteur énergétique chez Kirkland & Ellis et d’annoncer rapidement une offensive stratégique à Houston, il ne s’agissait pas d’une poignée de main polie entre entreprises, mais d’un remaniement majeur avec une intention militaire.

Paul Weiss, tout juste après la démission de leur chef Brad Karp, qui a fait la une des journaux, est entré dans une nouvelle phase de guerre de territoire et s’attaque là où l’argent continue de couler : le secteur de l’énergie.

L’embauche des avocats principaux de Kirkland, Sean Wheeler (photo) et Debbie Yee, constitue une mesure importante dans un secteur important.

Le nouveau bureau est le 11ème du cabinet au niveau mondial et le 6ème aux États-Unis et s’appuiera sur le travail établi du cabinet dans les domaines des fusions et acquisitions, des infrastructures et bien sûr de l’énergie.

Plus qu’une autre embauche latérale

Prendre les meilleurs talents de Kirkland n’est pas une surprise en soi. Ce qui fait que celui-ci vaut la peine de publier des communiqués de presse sur leurs nouvelles recrues et d’inciter les cabinets d’avocats à s’asseoir.

Alors pourquoi cette différence ?

Malgré la tourmente actuelle, Paul Weiss a connu une année record, conseillant sur près de 400 milliards de dollars de transactions de fusions et acquisitions dans le monde, ce qui le place parmi les 10 meilleurs cabinets d’avocats en fusions et acquisitions au monde, selon les données du LSEG. Paul Weiss s’est classé sixième pour le volume total de transactions aux États-Unis, tandis que Kirkland était numéro un.

Ce n’est pas New York ou Londres. Houston est toujours le cœur battant des accords énergétiques. Il s’agit d’une expansion stratégique, pas d’un ajout à la liste. Paul Weiss ne double pas sa mise dans des bureaux aléatoires. Ils revendiquent un marché que Kirkland considère comme une vache à lait, ce qui créera de sérieuses perturbations. L’embauche est senior et non «associée au potentiel». Ce sont des partenaires qui entrent déjà dans les salles où sont assis les vrais clients.

L’accord de Houston

Pour les cabinets d’avocats qui réfléchissent encore à une stratégie à long terme, il s’agit d’un signe clair.

1) Le dealflow énergétique n’est pas mort

Malgré le bruit macro autour de la technologie et des marchés privés, l’énergie – en particulier le secteur intermédiaire, la transition renouvelable et le travail structuré sur les matières premières – impose toujours des frais élevés. Les entreprises qui ignorent cela cèdent du terrain et des entreprises comme Paul Weiss ne sont que trop heureuses de reprendre le travail de qualité.

2) Les guerres latérales sont passées des folies salariales aux accaparements stratégiques

Il ne s’agit pas de savoir qui paie le plus d’argent pour le champagne. Il s’agit de placer les gens là où les clients paieront des frais importants ce trimestre, et non le trimestre suivant.

3) Les empreintes d’entreprise sont les nouveaux signaux de marque

L’ouverture d’un bureau à Houston indique : « Nous prévoyons de faire un travail sérieux ici – et pas seulement d’organiser des déjeuners occasionnels avec des clients. » Nous en savons suffisamment sur Paul Weiss maintenant (en mettant de côté les références à Jeffrey Epstein) pour savoir qu’ils sont très sérieux en matière de transactions sérieuses et de croissance sérieuse.

Les étoiles de Paul Weiss

Abordons les sujets dont les partenaires parleront en privé. Paul Weiss constitue une équipe d’avocats stars et la tendance s’accélère.

Parmi les embauches récentes figurent Jim Langston de Cleary Gottlieb et Krishna Veeraraghavan de Sullivan & Cromwell, sans oublier les partenaires de financement par emprunt Neel Sachdev et Eric Wedel de Kirkland en 2023 pour développer respectivement ses bureaux de Londres et de Los Angeles.

Comp inflation. L’argent latéral senior de nos jours ne ressemble pas aux packages standard « garantie plus bonus ». C’est plus proche des accords d’entreprise. Ce qui signifie que les attentes globales en matière de rémunération au sein des entreprises d’élite se situent désormais régulièrement à sept chiffres.

Les marchés associés le ressentiront également. Lorsque les partenaires obtiennent beaucoup d’argent et des livres juteux, leurs équipes suivent, et tout à coup, le véritable marché du travail n’est plus New York ou Washington DC… mais là où se trouvent les clients (et les dollars).

Risque de choc culturel. Les petits bureaux aux ambitions mondiales sont souvent confrontés au redoutable bras de fer « nous voulons l’autonomie, vous voulez la cohérence ». C’est une chose, et elle arrivera bientôt dans une salle de conférence près de chez vous.