Un gruppo di ricerca internazionale ha identificato una nuova specie di dinosauro, Foskeia pelendonumun minuscolo dinosauro erbivoro vissuto durante il Cretaceo inferiore nell’attuale Vegagete (Burgos, Spagna). Lungo appena mezzo metro, Foskeia è tra i più piccoli dinosauri ornitopode conosciuti. Lo studio, condotto da Paul-Emile Dieudonné (Università Nazionale di Río Negro, Argentina), rivela che, nonostante le sue dimensioni, Foskeia aveva un cranio insolitamente avanzato. I risultati lo collocano vicino alle prime radici del gruppo di dinosauri erbivori europei Rhabdodontidae.
« Fin dal primo momento in cui si vede questo animale si rimane stupiti dalla sua estrema piccolezza », dice Dieudonné. « Eppure conserva un cranio altamente derivato con innovazioni anatomiche inaspettate. »
Fossili che sfidano le ipotesi di vecchia data
I fossili provengono da almeno cinque individui e furono scoperti per la prima volta da Fidel Torcida Fernández-Baldor del Museo dei Dinosauri di Salas de los Infantes. Le loro minuscole proporzioni risaltarono immediatamente.
« Fin dall’inizio, sapevamo che queste ossa erano eccezionali a causa delle loro dimensioni minuscole. È altrettanto impressionante come lo studio di questo animale ribalti le idee globali sull’evoluzione dei dinosauri ornitopode », afferma.
Qual è il nome Foskeia pelendonum Significa
Il nome Foskeia deriva dal greco antico. Il prefisso fos significa ‘luce’, riflettendo i corpi estremamente piccoli e leggeri degli individui adulti (Dieudonné et al. 2023). L’elemento ‘skei’ deriva da boskein, che significa foraggiamento. Il nome della specie pelendonum onora il Pelendonestribù celtiberica che un tempo viveva nella regione di Fuentes del Duero (a nord della provincia di Soria, a sud-est di Burgos e forse a sud-est di La Rioja).
Perché questo dinosauro è importante per la scienza evoluzionistica
Lo dicono i ricercatori Foskeia gioca un ruolo fondamentale nella comprensione dell’evoluzione dei dinosauri. Marcos Becerra (Universidad Nacional de Córdoba) sottolinea che le piccole dimensioni non significano semplicità: « La miniaturizzazione non implica semplicità evolutiva: questo cranio è strano e iper-derivato ».
Thierry Tortosa (Riserva Naturale di Sainte Victoire) ne sottolinea l’importanza più ampia: « Foskeia aiuta a colmare un gap di 70 milioni di anni, una piccola chiave che apre un vasto capitolo mancante. »
Tábata Zanesco Ferreira (Universidade Federal do Rio de Janeiro) aggiunge: « Questo non è un ‘mini Iguanodonte’, è qualcosa di fondamentalmente diverso. »
Secondo Penélope Cruzado-Caballero (Universidad de La Laguna), « La sua anatomia è strana proprio nel modo in cui riscrive gli alberi evolutivi ».
La struttura ossea rivela le dimensioni dell’adulto e un metabolismo veloce
L’analisi microscopica delle ossa, supervisionata dal Dr. Koen Stein (Vrije Universiteit Brussel), mostra che il fossile più grande apparteneva a un adulto completamente maturo. La struttura interna delle ossa rivela importanti indizi sulla crescita e sul metabolismo.
« La microstruttura ossea ci dice che almeno un individuo era adulto… con un regime metabolico che si avvicinava a quello di piccoli mammiferi o uccelli. La conoscenza della crescita e dello sviluppo è essenziale se vogliamo confrontare l’anatomia delle Foskeia con altre specie. Gli individui giovani sono soggetti a cambiamenti nelle caratteristiche anatomiche man mano che crescono », spiega Stein.
Un nuovo posto nell’albero genealogico dei dinosauri
Utilizzando un modello evolutivo aggiornato, il team lo ha scoperto Foskeia è più strettamente imparentato con il dinosauro australiano Muttaburrasaurusinserendolo nel gruppo Rhabdodontomorpha. Ciò espande anche la diversità conosciuta del clade europeo Rhabdodontia.
L’analisi supporta ulteriormente la rinascita di un gruppo a lungo dibattuto noto come Phytodinosauria. « Nei nostri risultati, i dinosauri erbivori… formano un gruppo naturale chiamato Phytodinosauria », afferma Dieudonné. « Questa ipotesi dovrebbe essere ulteriormente testata con più dati. »
Corpo piccolo, stile di vita specializzato
Nonostante la sua corporatura minuta, Foskeia si adattava bene al suo ambiente. Il dinosauro aveva denti specializzati e sembra aver cambiato postura man mano che cresceva, facendo affidamento su brevi scatti di velocità per muoversi attraverso fitti habitat forestali.
« Questi fossili dimostrano che l’evoluzione ha sperimentato in modo altrettanto radicale sia i corpi di piccole dimensioni che quelli di grandi dimensioni », afferma Dieudonné. « Il futuro della ricerca sui dinosauri dipenderà dal prestare attenzione all’umile, al frammentario, al piccolo. »
