AsianScientist (4 février 2026) – À première vue, vous pourriez confondre l’insaisissable Balanophora avec des champignons. En fait, ce sont des plantes parasites qui vivent sous terre et n’émergent que pour fleurir.

Sans capacité de photosynthèse ni système racinaire propre, ils se nourrissent des racines des arbres hôtes. Certaines espèces produisent exclusivement des graines de manière asexuée, un phénomène rare dans le règne végétal.

« Balanophora a perdu une grande partie de ce qui la définit en tant que plante, mais en a conservé suffisamment pour fonctionner comme un parasite. C’est un exemple fascinant de la façon dont quelque chose d’aussi étrange peut évoluer à partir d’un ancêtre qui ressemblait à une plante normale avec des feuilles et un système racinaire normal », a déclaré le Dr Petra Svetlikova, associée scientifique et technologique à l’Institut des sciences et technologies d’Okinawa (OIST).

Des scientifiques de l’OIST, de l’Université de Kobe et de l’Université de Taipei ont collaboré pour étudier les plantes du genre Balanophora, une entreprise difficile car ces plantes difficiles ne parasitent que quelques espèces d’arbres.

« Ces plantes sont rares, inégales et souvent limitées aux forêts escarpées et humides. Mais des années d’expérience dans l’étude des Balanophora en laboratoire et sur le terrain, ainsi que des relations de longue date avec des naturalistes locaux ont rendu ce projet possible », a déclaré Suetsugu Kenji, botaniste à l’Université de Kobe.

En échantillonnant sept espèces de Balanophora provenant de 12 populations à travers Taiwan et le Japon, ils ont effectué une analyse génétique pour cartographier les relations entre chaque espèce et découvrir comment elles se sont adaptées à leur mode de vie parasitaire.

Les chercheurs se sont particulièrement intéressés aux plastes, des organites de cellules végétales qui possèdent leur propre matériel génétique, comme les chloroplastes. À mesure que les plantes parasites dépendent davantage de leurs hôtes et abandonnent la photosynthèse, leurs plastes ont tendance à perdre des gènes, voire à disparaître complètement.

Balanophora n’est pas différent : son génome plaste est 10 fois plus petit que celui des plantes photosynthétiques typiques. « Il est passionnant de voir jusqu’où une plante peut réduire son génome de plaste, qui, à première vue, semble être sur le point de disparaître », a déclaré Suetsugu. « Mais en y regardant de plus près, nous avons constaté que de nombreuses protéines sont toujours transportées vers le plaste, ce qui montre que même si la plante a abandonné la photosynthèse, le plaste reste une partie vitale du métabolisme de la plante. »

Les scientifiques ont également suivi l’évolution de la stratégie de reproduction atypique de Balanophora. Certaines espèces de Balanophora sont capables d’agamospermie facultative – produisant des graines sans fécondation, et d’autres sont obligatoirement agamospermiques, se reproduisant exclusivement de cette manière.

L’agamospermie obligatoire est extrêmement rare chez les plantes, avec des inconvénients tels qu’un manque de diversité génétique, une accumulation de mauvaises mutations et un risque d’extinction plus élevé.

« De manière fascinante, nous avons découvert que les espèces obligatoirement agamospermes de Balanophora étaient toutes des espèces insulaires », a déclaré le Dr Svetlikova. La capacité de se reproduire de manière asexuée permet à une seule plante femelle de se propager sur une nouvelle masse continentale en se clonant, un avantage lorsqu’il s’agit de coloniser des îles.

Les résultats de cette étude constituent un tremplin utile pour comprendre les plantes non photosynthétiques et le rôle que jouent les plastes dans leur maintien.

« La plupart des habitats connus de Balanophora sont protégés à Okinawa, mais les populations sont menacées d’extinction à cause de l’exploitation forestière et de la collecte non autorisée », a déclaré le Dr Svetlikova. « Nous espérons en apprendre le plus possible sur cette plante fantastique et ancienne avant qu’il ne soit trop tard. Cela nous rappelle à quel point l’évolution continue de nous surprendre. »

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Source : Université de Kobe, Institut des sciences et technologies d’Okinawa ; Image : Jamikorn Sooktaramorn/Shutterstock

Cet article peut être consulté à l’adresse : Phylogenomics clarifie l’évolution de Balanophora, la rétention métabolique dans les plastes réduits et les origines de l’agamospermie obligatoire.

Avertissement : cet article ne reflète pas nécessairement les opinions d’AsianScientist ou de son personnel.