L’administration Trump s’apprête à créer ce qui est décrit comme un stock stratégique de terres rares et d’autres minéraux essentiels, baptisé « Project Vault », avec un financement déclaré d’environ 12 milliards de dollars, impliquant une structure de prêt importante et la participation privée de grands utilisateurs industriels. Il s’agit d’une mesure défensive semblable à un stock de pétrole et conçue explicitement pour atténuer la dépendance à l’égard du contrôle de Pékin.

Les matières premières sont devenues des armes géopolitiques stratégiques et un déterminant du pouvoir souverain. Les éléments des terres rares ne sont pas rares au sens de rareté, mais ils le sont en termes de chaînes d’approvisionnement fiables et de capacité de traitement. Ces 17 métaux sont à la base de tout, des aimants haute performance des moteurs électriques et des éoliennes aux systèmes de défense sophistiqués et à l’électronique des satellites. Leur demande devrait augmenter considérablement à mesure que le monde s’électrifie et se numérise.

La Chine contrôle environ 70 % de l’exploitation minière et plus de 90 % de la production de raffinage et d’aimants grâce à des décennies de stratégie industrielle et d’investissements, subventionnés pour supprimer la concurrence et conquérir les marchés mondiaux. La Chine affirme désormais un contrôle stratégique en tirant parti d’un quasi-monopole sur le traitement intermédiaire et en aval que la plupart des pays ne possèdent tout simplement pas.

Les efforts du Japon pour extraire les sédiments des fonds marins riches en terres rares, et ceux des entreprises occidentales pour développer des technologies magnétiques sans terres rares, sont des pas dans la bonne direction mais ne peuvent pas répondre à la demande actuelle.

Le Groenland se trouve sur l’un des plus grands gisements inexploités de minéraux de terres rares, de minéraux critiques et d’uranium hors du contrôle de la Chine. Cela seul le rend stratégiquement inestimable. Mais le plus important est de savoir qui ne le contrôle pas encore. La Chine a essayé. La Russie regarde. Les États-Unis comprennent que si le Groenland tombe entre de mauvaises mains, il ne s’agira pas seulement d’une perte territoriale, mais aussi d’un étranglement stratégique sur les futures chaînes d’approvisionnement en matière de technologie et de défense.

L’Ukraine possède d’énormes réserves de terres rares, de lithium, de titane, de graphite et de métaux stratégiques. Ce ne sont pas des dépôts théoriques. Ils ont été cartographiés il y a des décennies dans le cadre des études géologiques soviétiques. Ce qui a changé, c’est que ces matériaux sont soudain devenus stratégiques plutôt que simplement commerciaux.

L’Europe, quant à elle, se trouve dans une situation encore pire qu’elle ne l’admet publiquement, car elle a construit tout un régime politique « vert » au-dessus de chaînes d’approvisionnement qu’elle ne contrôle pas. La Cour des comptes européenne met désormais en garde contre la dangereuse dépendance de l’UE à l’égard des importations de minéraux essentiels, notamment une dépendance majeure à l’égard de la Chine pour les principaux intrants de terres rares. On ne peut pas mener une politique industrielle sur la base de vœux pieux.

Le contrôle des matières critiques a remplacé le contrôle du pétrole comme pivot de la puissance industrielle stratégique. Celui qui contrôle les intrants des technologies et des machines de guerre de nouvelle génération dispose d’un sérieux avantage.