Lo studio ha anche rivelato una grande sorpresa. Sono state trovate centinaia di specie precedentemente sconosciute che vivono a quasi 4.000 metri sotto la superficie dell’oceano, evidenziando quanto poco si sappia di questi ambienti remoti.

Esplorando uno degli ecosistemi meno conosciuti della Terra

Biologi marini provenienti da diversi paesi hanno unito le forze in un grande sforzo di ricerca per documentare la vita sui fondali marini profondi dell’Oceano Pacifico, una delle regioni più inesplorate del pianeta.

La ricerca, pubblicata su Nature Ecology and Evolution, è stata guidata in parte dal crescente interesse commerciale e geopolitico nell’area.

« I metalli critici sono necessari per la nostra transizione verde, e scarseggiano. Molti di questi metalli si trovano in grandi quantità sui fondali marini profondi, ma fino ad ora nessuno ha dimostrato come possano essere estratti o quale impatto ambientale ciò avrebbe », afferma il biologo marino Thomas Dahlgren, che insieme a Helena Wiklund, anche lei dell’Università di Göteborg, ha partecipato al progetto di ricerca.

Cinque anni di ricerca e 160 giorni in mare

Il progetto ha seguito le linee guida dell’International Seabed Authority (ISA) per gli studi di base e le valutazioni di impatto ambientale (vedi riquadro informativo).

Nel corso di cinque anni, i ricercatori hanno catalogato la vita marina e testato gli impatti minerari nella zona Clarion-Clipperton, una vasta regione dell’Oceano Pacifico situata tra il Messico e le Hawaii. I risultati hanno mostrato che le aree direttamente disturbate dalle attrezzature minerarie hanno registrato un calo del 37% nel numero degli animali e una riduzione del 32% nella diversità delle specie.

« La ricerca ha richiesto 160 giorni in mare e cinque anni di lavoro. Il nostro studio sarà importante per l’Autorità internazionale dei fondali marini (ISA), che regola l’estrazione mineraria nelle acque internazionali », afferma Thomas Dahlgren.

La vita a 4.000 metri sotto la superficie

L’area di studio si trova a 4.000 metri sotto la superficie dell’oceano, dove la luce del sole non arriva mai e il cibo è estremamente limitato. In questo ambiente lo strato sedimentario cresce ad una velocità di appena un millesimo di millimetro all’anno.

Per mettere in prospettiva la scarsità di vita, un singolo campione di fondale marino del Mare del Nord può contenere fino a 20.000 animali. Un campione simile prelevato dai fondali marini del Pacifico profondo contiene all’incirca lo stesso numero di specie, ma solo circa 200 animali individuali.

I ricercatori hanno raccolto 4.350 animali di dimensioni superiori a 0,3 mm che vivono dentro e sul fondo del mare. Da questi campioni sono state identificate 788 specie. La maggior parte apparteneva a gruppi come i vermi marini, i crostacei e i molluschi, comprese le lumache e le cozze.

Il team ha anche identificato un nuovo corallo solitario, descritto in un altro studio.

Gamme di specie sconosciute e rischi a lungo termine

« Lavoro nella zona Clarion-Clipperton da oltre 13 anni, e questo è di gran lunga lo studio più ampio che sia mai stato condotto. A Göteborg, abbiamo condotto l’identificazione dei vermi policheti marini. Poiché la maggior parte delle specie non è stata descritta in precedenza, i dati molecolari (DNA) sono stati fondamentali per facilitare gli studi sulla biodiversità e l’ecologia sui fondali marini », afferma Thomas Dahlgren.

Man mano che l’inventario procedeva, gli scienziati hanno notato che le comunità delle profondità marine cambiavano naturalmente nel tempo, probabilmente in risposta ai cambiamenti nella quantità di cibo che raggiungeva il fondo dell’oceano. Tuttavia, i ricercatori non sanno ancora quanto ampiamente siano distribuite queste specie nelle regioni di acque profonde del Pacifico.

« Ora è importante provare a prevedere il rischio di perdita di biodiversità a causa dell’attività mineraria. Ciò richiede di indagare sulla biodiversità del 30% della zona Clarion-Clipperton che è stata protetta. Al momento, non abbiamo praticamente idea di cosa viva lì », afferma Adrian Glover, autore senior del Museo di storia naturale di Londra.