I ricercatori ora affermano che scritti come questi possono aiutare a spiegare la lunga storia dei paesaggi indiani. Antiche storie, poesie e canzoni potrebbero contenere indizi su come le vaste savane e praterie si siano formate e siano sopravvissute in tutta la regione.

Ripensare la storia delle praterie

Savane e praterie coprono quasi il 10% dell’India e più di un terzo della superficie terrestre. Per decenni, molti scienziati e politici hanno ipotizzato che queste aree aperte fossero un tempo foreste abbattute o degradate dall’attività umana. Questa convinzione ha dato forma a strategie di conservazione, inclusa la piantumazione di alberi su larga scala.

Una nuova ricerca suggerisce una storia diversa. Le prove provenienti dalla letteratura storica indicano che le praterie tropicali non sono affatto foreste in rovina, ma ecosistemi di lunga data a pieno titolo. Questa distinzione è importante quando si decide dove dovrebbero concentrarsi gli sforzi di riforestazione.

Usare le storie come prova scientifica

In uno studio pubblicato sulla rivista British Ecological Society Persone e naturagli scienziati hanno esaminato i riferimenti alle piante nelle narrazioni storiche ambientate nell’India occidentale. Il loro obiettivo era ricostruire quali tipi di vegetazione esistessero in passato.

« La cosa più importante per me è quanto poco siano cambiate le cose », ha detto l’autore dello studio Ashish Nerlekar della Michigan State University. « È affascinante che qualcosa di vecchio centinaia di anni possa corrispondere così da vicino a ciò che c’è oggi e contrastare così tanto con ciò che le persone romanticizzano che fosse il paesaggio del passato. »

L’idea è emersa durante conversazioni casuali tra ricercatori di diversi campi. Digvijay Patil, uno studente di dottorato in archeologia presso l’Indian Institute of Science Education and Research di Pune, ha notato ripetute menzioni di piante insolite mentre studiava testi sanscriti e marathi relativi a luoghi sacri. Nerlekar, uno scienziato vegetale, riconobbe molte di quelle piante come specie ancora comuni nelle savane odierne.

Mappatura delle piante da canzoni e poesie popolari

Il gruppo di ricerca ha iniziato a esaminare canzoni popolari, poesie e miti scritti o rappresentati in Marathi, alcuni risalenti al XIII secolo. Gran parte di questo materiale non è archiviato nei moderni database, il che lo rende una fonte non sfruttata di informazioni ecologiche.

Molte delle opere sono ambientate nel Maharashtra, dove circa 37.485 chilometri quadrati sono ora praterie aperte. Quell’area è circa due terzi della dimensione del Lago Michigan.

« Queste aree sono spesso fraintese », ha detto Nerlekar, un ricercatore post-dottorato nel programma di ecologia, evoluzione e comportamento della MSU.

Sfidare l’etichetta di « terra desolata ».

Sia nella percezione pubblica che nella politica ufficiale, le savane in India e altrove sono state spesso etichettate come “terre desolate”. Sono comunemente viste come foreste danneggiate e oggetto di progetti di piantagione di alberi volti a catturare l’anidride carbonica e rallentare il cambiamento climatico.

Le prove storiche raccontano una storia diversa. I ricercatori hanno identificato riferimenti a 44 specie di piante selvatiche nei testi antichi, quasi due terzi delle quali sono tipiche degli ecosistemi della savana.

Un esempio appare nel poema epico « Adi Parva », datato intorno al XVI secolo. Il testo descrive i pastori attratti dalla valle « vuota » e « spinosa » del fiume Nira a causa della sua ricca erba. Un altro racconto descrive un albero taraṭī, noto agli scienziati come Capparis divaricata, che cresce dalla tomba di un santo-poeta del XV secolo nel luogo di pellegrinaggio di Pandharpur.

Anche l’albero di acacia menzionato da Cakradhara appare ripetutamente. Il team ha trovato otto riferimenti a questa specie spinosa, conosciuta come Vachellia leucophloea, che ha foglie piumate, corteccia giallo pallido e fiori bianchi.

« È un albero piuttosto iconico nella regione, ed era comune anche a quel tempo », ha detto Nerlekar.

Un paesaggio dalle radici profonde

Insieme, questi resoconti storici suggeriscono che le savane indiane esistono da almeno 750 anni. Erano già stabiliti molto prima della diffusa deforestazione durante il dominio britannico.

Altre prove scientifiche indicano una storia ancora più profonda. Polline fossili e resti di animali erbivori come gli ippopotami indicano che decine di migliaia di anni fa le piante della savana dominavano la regione, piuttosto che le fitte foreste.

Perché le savane sono importanti oggi

Preservare le savane e le praterie è importante per molte ragioni, ha affermato Nerlekar. Solo in India, questi ecosistemi supportano più di 200 specie di piante che non si trovano in nessun’altra parte della Terra. Molti sono stati identificati solo di recente dagli scienziati e si trovano ad affrontare crescenti minacce derivanti dall’agricoltura e dallo sviluppo.

« Anche gran parte della biodiversità della savana è sacra, il che significa che hanno un valore culturale oltre a quello ecologico », ha affermato Nerlekar.

Le savane aiutano anche a immagazzinare il carbonio assorbendo l’anidride carbonica che altrimenti rimarrebbe nell’atmosfera. In Asia, Africa, Australia e Sud America, forniscono pascoli a centinaia di milioni di bovini, pecore e altri animali.

Circa il 20% della popolazione mondiale dipende dalle savane e dalle praterie per il proprio sostentamento. I ricercatori avvertono che questi benefici potrebbero andare perduti se le soluzioni climatiche comportassero la piantumazione di alberi in luoghi dove le foreste non sono mai esistite.

« Queste storie secolari ci forniscono uno sguardo raro sul passato, e sul fatto che il passato era un passato di savana, non un passato di foreste », ha detto Nerlekar.

Questa ricerca è stata supportata da sovvenzioni della Michigan State University e dell’IISER Pune.