La ricerca è stata condotta dalla dottoressa Belen Fadrique dell’Università di Liverpool e si basa su 40 anni di registrazioni dettagliate degli alberi. Questi dati sono stati raccolti da centinaia di botanici ed ecologisti che lavorano su appezzamenti forestali a lungo termine, fornendo una delle valutazioni più complete finora su come la diversità degli alberi sta cambiando in alcune delle foreste biologicamente più ricche della Terra.

La stabilità complessiva nasconde cali e guadagni regionali

Quando i ricercatori hanno esaminato la diversità degli alberi in tutto il Sud America, hanno scoperto che la ricchezza totale delle specie è rimasta per lo più stabile. Tuttavia, questo apparente equilibrio nasconde forti differenze regionali.

In diverse grandi aree, la diversità degli alberi è diminuita nel tempo, mentre in altre regioni si è registrato un aumento del numero di specie. Questi modelli contrastanti rivelano che il cambiamento climatico sta colpendo le foreste tropicali in modi disomogenei anziché produrre risultati uniformi.

Le foreste più calde e secche perdono specie

L’analisi ha mostrato che le foreste esposte a temperature più elevate, condizioni più secche e cambiamenti stagionali più forti avevano maggiori probabilità di perdere specie arboree. Al contrario, le foreste con ecosistemi più sani e condizioni naturalmente dinamiche spesso hanno acquisito specie nello stesso periodo.

Le perdite più consistenti sono state osservate nelle Ande centrali, nello Scudo della Guyana e nelle foreste amazzoniche centro-orientali, dove la maggior parte dei tracciati di monitoraggio a lungo termine hanno registrato diminuzioni. Nel frattempo, le Ande settentrionali e l’Amazzonia occidentale si sono distinte come regioni in cui il numero di specie arboree è aumentato nella maggior parte dei terreni.

Sebbene l’aumento delle temperature abbia avuto un’ampia influenza sulla diversità degli alberi, lo studio ha scoperto che i livelli delle precipitazioni e i modelli stagionali delle precipitazioni hanno svolto un ruolo fondamentale nel plasmare queste tendenze regionali.

Le Ande settentrionali si rivelano un potenziale rifugio climatico

Uno dei risultati più importanti è l’identificazione delle Ande settentrionali come possibile « rifugio » per le specie arboree colpite dai cambiamenti climatici. Poiché le condizioni ambientali peggiorano in altre aree, questa regione può fornire rifugio alle specie sfollate dalle foreste circostanti.

Il gruppo di ricerca ha analizzato i dati relativi ai tropici sudamericani, una regione che contiene più di 20.000 specie di alberi.

Il loro lavoro abbraccia dieci paesi e comprende 406 appezzamenti floristici a lungo termine che sono stati misurati ripetutamente a partire dagli anni ’70 e ’80. Questi dati rari e coerenti hanno consentito agli scienziati di monitorare i cambiamenti nella ricchezza delle specie arboree nel corso del tempo e di identificare per la prima volta su questa scala i fattori ambientali chiave che guidano tali cambiamenti.

Come le specie vegetali rispondono a un clima caldo

Le specie vegetali hanno modi limitati per far fronte ai cambiamenti climatici. Possono spostare la loro distribuzione geografica man mano che le condizioni cambiano, oppure possono adattarsi a nuovi ambienti in cui già crescono. Quando le specie non sono in grado di muoversi o adattarsi, le loro popolazioni possono diminuire, aumentando il rischio di estinzione.

La Dott.ssa Fadrique è ricercatrice della Dorothy Hodgkin Royal Society e dell’Università di Liverpool presso il Dipartimento di Geografia e Pianificazione. È l’autrice principale dello studio e ha svolto la ricerca mentre era Marie Curie Fellow presso l’Università di Leeds.

Ha detto: “Il nostro lavoro di valutazione delle risposte delle specie ai cambiamenti climatici indica profondi cambiamenti nella composizione delle foreste e nella ricchezza delle specie su più scale”.

Flavia Costa, professoressa presso l’INPA (Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia) in Brasile, ha aggiunto: “Questo studio sottolinea gli impatti disomogenei dei cambiamenti climatici sulla diversità degli alberi nelle diverse foreste tropicali, evidenziando la necessità di specifici sforzi di monitoraggio e conservazione in ciascuna regione”.

Il professor Oliver Phillips dell’Università di Leeds, che guida la rete pan-amazzonica RAINFOR, ha sottolineato l’ulteriore minaccia della deforestazione. Ha detto: “I nostri risultati sottolineano i legami vitali tra la conservazione delle foreste, la protezione della biodiversità e la lotta al cambiamento climatico. È particolarmente fondamentale proteggere le foreste rimanenti dove l’Amazzonia incontra le Ande. Solo se rimangono in piedi possono offrire una casa a lungo termine alle specie nelle pianure adiacenti”.

Ciò che il team intende studiare in seguito

I ricercatori intendono continuare a studiare come il cambiamento climatico sta rimodellando la diversità degli alberi tropicali.

Il dottor Fadrique ha affermato: « Gli studi futuri si concentreranno su complesse questioni compositive, comprese le identità tassonomiche e funzionali delle specie perse o reclutate, e se ciò indichi un processo di omogeneizzazione su larga scala all’interno della regione andina-amazzonica ».

Lo studio è il risultato di una collaborazione internazionale che ha coinvolto più di 160 ricercatori provenienti da 20 paesi. Molti contributi sono arrivati ​​da università e partner di ricerca sudamericani. Il lavoro è stato sostenuto da importanti reti di ricerca, tra cui RAINFOR, Red de Bosques Andinos, il Progetto Madidi e la rete PPBio.