Lorsque les États-Unis ont récemment intensifié leur confrontation avec le Venezuela – en menant des frappes à Caracas et en capturant le président Nicolás Maduro – ces mesures ont été présentées comme une intervention politique.

Mais le raid reflète également une rivalité plus profonde autour des chaînes d’approvisionnement en pétrole et en minéraux essentiels.

Pour Washington, le contrôle de l’énergie et des matériaux stratégiques est désormais indissociable de la projection de puissance. Cette même logique est de plus en plus appliquée dans notre propre arrière-cour – les fonds marins du Pacifique – où de nouvelles activités minières pourraient cibler des minéraux vitaux pour les batteries, l’électronique, l’énergie propre et le complexe militaro-industriel.

Qu’est-ce que l’exploitation minière en haute mer ?

Dans le Pacifique, l’attention se porte aujourd’hui surtout sur les nodules de la zone Clarion-Clipperton (CCZ), une vaste zone située entre Hawaï et le Mexique. Cette zone est administrée par l’Autorité internationale des fonds marins (ISA), un organisme intergouvernemental chargé de la sauvegarde des fonds marins.

Les nodules, qui ressemblent à des roches de la taille d’une pomme de terre, sont dispersés dans les plaines du fond marin, à quatre à six kilomètres sous la surface. Ces nodules sont riches en nickel, cobalt, cuivre et manganèse – des métaux utilisés dans les batteries des véhicules électriques, les smartphones et les éoliennes.

Leur extraction implique de conduire un « aspirateur » robotisé sur le fond marin, de pomper les nodules dans une conduite montante jusqu’à un navire et d’expédier les concentrés à terre pour y être traités.

Les nodules ne sont pas la seule cible. Les entreprises s’intéressent également aux dépôts de sulfures dans les sources hydrothermales et aux croûtes riches en cobalt des montagnes sous-marines.

Les minéraux des fonds marins revêtent une importance géopolitique croissante – et ce pour deux raisons principales.

Premièrement, la transition énergétique fait augmenter la demande de nickel, de cobalt et de manganèse, les agences prévoyant au moins un doublement au cours des deux prochaines décennies. Deuxièmement, les chaînes d’approvisionnement sont concentrées dans une poignée de pays, ce qui rend les démocraties nerveuses face aux points d’étranglement.

Les décideurs politiques et les entreprises considèrent donc les minéraux des fonds marins comme une couverture : un moyen de diversifier les sources de « minéraux critiques » pour l’énergie propre et la défense militaire.

Quand l’exploitation minière rencontre la pêche

S’étendant sur 1,7 million de miles carrés dans les eaux internationales, la CCZ est réservée à l’exploitation minière par 17 entrepreneurs sous licences ISA.

Dans le même temps, les changements induits par le climat attirent des espèces clés de thon – le patudo, la bonite et l’albacore – vers la ZCC. Les modèles suggèrent une augmentation de la biomasse de 10 à 30 % pour ces espèces dans des scénarios de réchauffement. Le résultat ? Les pêcheries de thon et les opérations minières devraient partager la même zone océanique.

Les panaches miniers – des nuages ​​de sédiments et de métaux agités au fond de la mer et rejetés à la surface – pourraient s’étendre sur des dizaines, voire des centaines de kilomètres horizontalement et des centaines de mètres verticalement.

Pour le thon et ses proies planctoniques, les risques comprennent le stress sur les branchies, la perturbation des signaux d’alimentation et l’exposition à des contaminants. Les réseaux trophiques médio-pélagiques pourraient être durement touchés : des études suggèrent que plus de la moitié du zooplancton et du micronecton pourraient être affectés, ce qui se répercuterait jusqu’aux stocks de thon.

Pour les économies du Pacifique qui dépendent du thon, ce chevauchement représente une collision imminente d’industries. Ces tensions se manifestent déjà dans certaines parties du Pacifique, notamment aux portes de la Nouvelle-Zélande.

En 2025, les Îles Cook – une nation autonome en libre association avec la Nouvelle-Zélande – ont signé des accords stratégiques avec la Chine et les États-Unis : le premier via un « Partenariat bleu » pour la recherche et les subventions sur les minéraux des fonds marins, et le second via un engagement commun en faveur d’un développement responsable et axé sur la science.

Cela souligne à quel point la concurrence des grandes puissances converge désormais vers les ressources des fonds marins du Pacifique.

La même année, le ministère américain de l’Intérieur a commencé à explorer la possibilité de louer des minéraux en haute mer dans les eaux fédérales proches des Samoa américaines. Les dirigeants locaux ont signalé les risques pour la pêche et la culture du thon, appelant à des consultations prolongées.

Le processus reste exploratoire, mais il montre comment les plans des fonds marins peuvent entrer en conflit avec les moyens de subsistance avant même qu’un seul robot ne touche le fond marin.

Il existe encore de nombreuses inconnues quant aux impacts environnementaux. Mais nous savons que l’exploitation minière élimine les sédiments et les nodules porteurs de vie et que les panaches de sédiments peuvent parcourir des kilomètres au-delà du site. Des traces de perturbation vieilles de plusieurs décennies montrent encore une biodiversité réduite.

Une étude de 2024 avertissait que les panaches pourraient mobiliser les métaux dans les habitats pélagiques, menaçant la vie marine que nous comprenons à peine. Le rétablissement pourrait prendre des siècles – si tant est qu’il se produise.

Pourquoi la gouvernance dirigée par le Pacifique est importante

L’ISA a approuvé l’exploration mais pas l’exploitation ; les négociations restent au point mort alors que les pays du Pacifique appellent à un moratoire ou à une pause de précaution jusqu’à ce que la science rattrape son retard.

Pendant ce temps, les États du Pacifique ratifient le Traité sur la haute mer, qui permettra la création de zones marines protégées et exigera des évaluations d’impact environnemental – des outils pour sauvegarder la biodiversité et l’équité.

La souveraineté ici n’est pas abstraite. Aux Îles Cook, cela signifie décider si et quand l’exploitation minière aura lieu après un débat communautaire et scientifique. Aux Samoa américaines, cela signifie veiller à ce que les processus fédéraux ne compromettent pas les moyens de subsistance basés sur le thon.

Au niveau régional, cela signifie que les voix du Pacifique façonnent les décisions mondiales, plutôt que de se voir imposer des règles à distance.

En fin de compte, les enjeux sont simples : risquer un écosystème à peine compris pour fournir des métaux pour batteries et des applications de défense militaire, ou construire la transition autour de matériaux circulaires, de normes terrestres plus strictes et de protections océaniques robustes.

Une gouvernance dirigée par le Pacifique – fondée sur la science, la culture et le consentement – ​​est la meilleure chance dont dispose le monde pour garantir que les décisions concernant les grands fonds marins profitent aux populations et à la nature, et pas seulement au prochain cycle des matières premières.