De meeste van deze mensen stierven “door gebrek aan medische zorg, onhygiënische cellen, onvoldoende voedsel en beperkte toegang tot schoon water”, aldus het laatste mensenrechtenrapport van de Verenigde Naties over de situatie in het Caribische eiland.
Haïti wordt geconfronteerd met een ernstige humanitaire, politieke en veiligheidscrisis als gevolg van bendegeweld, verergerd door diepgewortelde armoede en een reeks verwoestende natuurrampen, meest recent orkaan Melissa.
Het rechtssysteem van het land heeft tijdens deze crises moeite gehad om effectief te functioneren. Zaken worden niet snel genoeg berecht en 82 procent van de gevangenen wordt vastgehouden in afwachting van hun proces.
Dit is wat u moet weten over de gevangenissen in Haïti en hoe de VN de situatie voor gevangenen helpt verbeteren.
William O’Neill (midden) bezoekt een detentiecentrum in Haïti.
Gevangenissen onder druk
Eind september 2025 zaten ruim 7.200 mannen, vrouwen, jongens en meisjes vast in Haïtiaanse gevangenissen. Veroordeelde criminelen worden vaak samen met gevangenen vastgehouden in afwachting van hun proces, en kinderen worden vaak samen met volwassenen vastgehouden, in strijd met internationale normen, waaronder de Nelson Mandela Rules, het universeel erkende model voor gevangenisbeheer in de 21e eeuw, genoemd ter ere van de voormalige Zuid-Afrikaanse president die 27 jaar lang als politieke gevangene heeft vastgezeten.
De bendebezetting van stedelijke gebieden waar verschillende gevangenissen zijn gevestigd en spraakmakende ontsnappingen, waarvan sommige onder leiding van bendeleden, hebben de capaciteit van het gevangenissysteem verder verminderd en tot overbevolking geleid.
Sommige gevangenissen bieden plaats aan minstens drie keer zoveel mensen als waarvoor ze zijn gebouwd.
Inhumane omstandigheden
De omstandigheden in Haïtiaanse gevangenissen zijn door de VN omschreven als onmenselijk en vernederend, maar wat betekent dat eigenlijk? William O’Neill, de door de VN aangestelde deskundige op het gebied van de mensenrechtensituatie in Haïti, heeft velen van hen bezocht: « Eerlijk gezegd zijn de omstandigheden onmenselijk. Ongelooflijk druk en heet. Er is niet genoeg voedsel. Er is heel weinig toegang tot medische zorg. Gevangenen worden urenlang in cellen vastgehouden met heel weinig lucht of licht, of toegang tot water, toiletten en douches. »
Tweeënvijftig mensen zijn de afgelopen drie maanden in gevangenissen in Haïti gestorven, van wie de meesten ‘aan ziekten waaraan ze niet zouden moeten overlijden’, zei de heer O’Neill, eraan toevoegend dat ‘ze zo verzwakt zijn door de omstandigheden en het gebrek aan adequate voeding en toegang tot voldoende water, dat het een dodelijke combinatie is.’
Het strafsysteem beschikt over een budget dat bedoeld is om gevangenen van voedsel te voorzien, maar dit geld wordt vaak door corruptie naar elders versluisd.
Een Haïtiaan die drie jaar in voorlopige hechtenis heeft gezeten, is met steun van de VN vrijgelaten.
Gearresteerd wegens diefstal van twee paar schoenen
Dodelijke omstandigheden zijn grotendeels het gevolg van het huisvesten van te veel gedetineerden in te weinig ruimte.
Deze chronische overbevolking is een direct gevolg van de praktijk om mensen stroomopwaarts van een pad op te sluiten. In Haïti, bekend als voorlopige hechtenis, wacht 82 procent van de gevangenisbevolking van het land op een proces, wat zo onschuldig is in de ogen van de wet, totdat zijn schuld tijdens het proces wordt bewezen.
Een gevangene vertelde William O’Neill dat hij al twee jaar op een rechtszaak wachtte; zijn vermeende misdaad? Diefstal van twee paar schoenen.
“Er is vertraging omdat het rechtssysteem niet werkt”, zei O’Neill. « Er zijn niet genoeg processen en ze blijven mensen arresteren. De politie arresteert vaak mensen massaal. Letterlijk, ze komen naar de plaats van een vermeend misdrijf en arresteren iedereen die ze tegenkomen. Mensen raken verstrikt in dat soort sleepnetten en brengen veel tijd door in de gevangenis, zelfs als ze niets met de misdaad te maken hebben. »
Bendes van Port-au-Prince
Het geweld in de Haïtiaanse hoofdstad Port-au-Prince, waar bendes naar verluidt 90 procent van het grondgebied controleren, heeft geleid tot de sluiting van veel rechtbanken, waardoor het rechtssysteem verder is vertraagd.
Tegelijkertijd werden in maart 2024 de twee belangrijkste gevangenissen van de hoofdstad, de Nationale Penitentiaire Inrichting van Port-au-Prince en de Croix-des-Bouquets-gevangenis, aangevallen door bendes, wat leidde tot de ontsnapping van 4.600 gevangenen, waaronder verschillende beruchte bendeleiders.
Lokale bronnen gaven aan dat veel vluchtelingen zich bij verschillende bendes hebben aangesloten en de gelederen hebben versterkt.
Een bendelid poseert in de wijk Delmas 3 van Port-au-Prince.
Het herstel van de gerechtigheid
Het ondersteunen van de hervorming van de gevangenissen en het verbeteren van de detentieomstandigheden in Haïti is een hoofddoelstelling geweest van de politieke missie van de Verenigde Naties in Haïti. BINUHhet Mensenrechtenbureau en aangewezen deskundige en een belangrijke pijler van het bredere VN-mandaat om de rechtsstaat en de mensenrechten te versterken. Het doel is structurele hervormingen op de lange termijn door te voeren om systemische tekortkomingen in de justitiële sector aan te pakken.
Initiatieven omvatten onder meer het helpen van aanklagers en rechters bij het bijwonen van gevangenishoorzittingen, wat heeft geleid tot de vrijlating van sommige jongeren en het verminderen van de voorlopige hechtenis. Er werd training gegeven aan politie- en gevangenispersoneel, en de VN ondersteunde de rehabilitatie van detentiecentra, inclusief de installatie van basisinfrastructuur zoals latrines, watertoegangspunten en ventilatiesystemen.
Uiteindelijk is het Haïtiaanse ministerie van Justitie verantwoordelijk voor de hervorming van de gevangenissen en de politie en volgens aangewezen deskundige William O’Neill kunnen de VN de autoriteiten ondersteunen « door expertise en middelen te verstrekken, maar ook door resultaten te eisen. We gaan niet alleen door met het leveren van training en uitrusting. We hebben resultaten en blijvende resultaten nodig. »