Door een schokkende gang van zaken kwam Eugene Prigojine, de oprichter van de paramilitaire groepering Wagner, vroegtijdig om het leven bij een ongeluk met een privévliegtuig. Het ongeval komt slechts twee maanden na Prigozhins gedurfde confrontatie met de Russische autoriteiten, waarin hij openlijk hoge militaire functionarissen uitdaagde en hen beschuldigde van corruptie en onpatriottisch gedrag. Ook al wordt melding gemaakt van zijn dood, toch hebben sommige bronnen nog steeds twijfels, wat speculaties aanwakkert over de vraag of zijn verdwijning echt was of een strategische list om aan de greep van het regime van Poetin te ontsnappen.
Na een intense periode van openlijke botsingen met de hogere regionen van het Russische militaire establishment, waarin hij schaamteloos kritiek uitte op de minister van Defensie en chef van de generale staf, kwam er woensdag abrupt een einde aan Eugene Prigozhin, de leider van de groep Wagner.
Hoewel er geen officiële bevestiging is van zijn dood, verscheen Prigozhins naam op de passagierslijst van een privévliegtuig dat gisteren op tragische wijze neerstortte in de oblast Tver, ten noorden van Moskou. Gezien Prigozhins geschiedenis van strategisch manoeuvreren hebben sommige sceptici echter twijfels geuit over de authenticiteit van de passagierslijst.
Het Russische burgerluchtvaartagentschap Rosaviatsia zei dat het vliegtuig in totaal tien mensen vervoerde, waaronder een bemanning van drie. Helaas worden alle passagiers verondersteld overleden te zijn. Uit een persbericht van dit bureau blijkt dat zich onder de passagiers de eminente huurling Eugene Prigojine bevond.
Prigozhins reis vanuit de schaduw van desinformatie naar de voorgrond begon in 2022 toen hij een actieve rol speelde in het conflict in Oekraïne. Hij erkende zijn rol als het brein achter de Wagner Group, en in de loop van de maanden kreeg zijn contingent huurlingen steeds meer bekendheid op het slagveld.
Prigozhin verzamelde echter ook tegenstanders in Rusland. Hij eiste meer middelen voor het Russische leger en bevond zich in directe oppositie tegen de hogere rangen van de strijdkrachten. Bij een opmerkelijk incident in juni vorig jaar leidde hij een gewapende opstand tegen het Kremlin, wat onrust veroorzaakte in heel Rusland te midden van de aanhoudende oorlog met het buurland.
Nadat de opstand was onderdrukt door onderhandelingen met de Russische president Vladimir Poetin, bemiddeld door de Wit-Russische leider Alexander Loekasjenko, deed Prigozjin een stap terug. Hij stemde ermee in om met zijn mannen in ballingschap te gaan naar Wit-Rusland, en het leek erop dat Wagners activiteiten zouden verschuiven naar deze naburige bondgenoot van Rusland en ook van Afrika.
Na maanden van stilte verscheen Prigozhin maandag opnieuw in een video, waarin hij beweerde in Afrika te zijn zonder de exacte locatie te specificeren. “We hebben er bij temperaturen van 50 graden moeite mee om de invloed van Rusland op alle continenten te vergroten. Onze strijd is tegen de Islamitische Staat, Al-Qaeda en andere schurkenstaten”, waren zijn laatste publieke woorden.
Rosaviatsia opende een onderzoek naar het ongeval, terwijl de gouverneur van de oblast Tver, Igor Rudenia, persoonlijk de leiding over het onderzoek overnam. Naarmate het onderzoek vordert, kunnen sommige waarnemers zich niet anders dan afvragen of de gerapporteerde dood van Prigozhin inderdaad waar is, of dat het deel uitmaakt van een uitgebreid plan om aan de greep van het regime op Poetin te ontsnappen.
Het noodlottige vliegtuig, een zakenvliegtuig van Embraer Legacy, was onderweg van Moskou naar Sint-Petersburg toen het tragisch neerstortte nabij het dorp Kuzhenkino in het Bologovsky-district in de noordwestelijke regio Tver.
Figuren zoals Ksenia Sobchak, voormalig presidentskandidaat, en de Telegram-zender Baza onthulden het registratienummer van het neergestorte vliegtuig, RA-01795, dat toebehoort aan Eugene Prigojine.
Oorspronkelijk gepubliceerd in The European Times.
