Voor veel vluchtelingen en migranten over de hele wereld markeert het begin van de winter het begin van een potentieel levensbedreigende periode.
Velen van ons verwelkomen de eerste tekenen van winter en sneeuw met plezier. Wij associëren het met warmte: gebreide truien, gezellige open haarden, eindejaarsfeesten en spelende kinderen in de sneeuw. Maar voor anderen markeert het begin van de winter het begin van een potentieel levensbedreigende periode.
We zien het elke dag voorbij komen Europa: het leven, de gezondheid en het welzijn van vluchtelingen en migranten lopen gevaar door geopolitiek.
De afgelopen weken zijn duizenden migranten zonder papieren gestrand in niemandsland aan de grens van Wit-Rusland met Polen, Letland en Litouwen. Verschillende hebben hun leven verloren; onder hen, vrouwen en kinderen. Meer dan 60% van de migranten die experts van de WHO/Europa spraken tijdens een recente missie naar de grens tussen Wit-Rusland en Litouwen, had medische hulp nodig.
Tijdens mijn bezoek vorige maand aan een opvangcentrum voor 2000 migranten in Wit-Rusland, zag ik met eigen ogen hoe kwetsbaar hun situatie is. Degenen die ik ontmoette – gezinnen met kinderen, jong en oud – leefden in zeer moeilijke, overbevolkte omstandigheden met een gebrek aan sanitaire voorzieningen. Ze waren moe en wanhopig, maar hielden nog steeds vast aan de hoop op een beter leven.
Tegelijkertijd aan de andere kant van Europa, riskeren honderden mensen hun leven om de zeeën in Europa over te steken, over het Engelse Kanaal of de Middellandse Zee. Nu halen de doden op deze verraderlijke reizen nauwelijks de krantenkoppen. Alleen al in de afgelopen maand zijn 90 mensen om het leven gekomen in de Middellandse Zee en minstens 34 in het Engelse Kanaal.
Als we verder kijken dan Europa en Centraal-Azië, kunnen we nu al voorzien dat meer mensen zullen moeten vluchten voor de zich snel ontvouwende humanitaire crisis in Afghanistan. Op dit moment krijgen 8,7 miljoen mensen in Afghanistan niet genoeg voedsel en de winter in Afghanistan kan wreed zijn. De Verenigde Naties schatten dat maar liefst 274 miljoen mensen volgend jaar humanitaire hulp nodig zullen hebben, een stijging van 17% ten opzichte van dit jaar. Het verlenen van humanitaire hulp aan landen in nood kan een grote bijdrage leveren aan het aanpakken van de redenen waarom zoveel mensen vertrekken zoekopdracht van een beter leven in de eerste plaats.
Op al deze fronten werkt de WHO samen met partners om menselijk lijden te verlichten door essentiële voorraden te leveren; samenwerken met nationale autoriteiten om in onmiddellijke behoeften te voorzien, waaronder het voorzien van sanitaire voorzieningen; oprichting van medische eenheden; en het verbeteren van preventiemaatregelen, zoals testen en vaccineren, tegen COVID-19. Sinds hun bezoek aan Wit-Rusland hebben lokale en nationale autoriteiten concrete stappen ondernomen om de eerstelijnsgezondheidszorg en sanitaire voorzieningen voor de migranten te verbeteren. Maar hoe belangrijk deze acties ook zijn, ze zijn geen vervanging voor duurzamere oplossingen.
Dit is een make-or-break-moment. Ongeacht politieke consensus of het ontbreken daarvan, moeten vluchtelingen en migranten humanitaire hulp en toegang tot gezondheidszorg krijgen. Nu de Europese regio van de WHO wordt geconfronteerd met een nieuwe golf van COVID-19 met de opkomst van een nieuwe variant en sterk stijgende gevallen, moeten we zorgen voor bescherming tegen COVID-19 voor de meest kwetsbaren. Deze pandemie heeft ons geleerd dat niemand veilig is totdat iedereen veilig is.
Gezondheid mag nooit een kwestie van politiek zijn en de toegang tot gezondheid moet worden gewaarborgd als een fundamenteel mensenrecht. De WHO/Europa verdedigt al lang de gezondheid van migranten en vluchtelingen, met steun aan landen bij de voorbereiding op grote aankomsten van vluchtelingen en migranten, en bij het ontwikkelen van gezondheidsstelsels die inclusief en migrantenvriendelijk zijn. Het is een principe van het Europees werkprogramma om niemand aan zijn lot over te laten. Maar we moeten dit werk versnellen met sectoroverschrijdende en politieke steun.
Daarom nodigen we ministers van Volksgezondheid uit zowel de Europese als de Afrikaanse en oostelijke mediterrane regio’s uit voor een top op hoog niveau in maart 2022 om een gemeenschappelijke weg voorwaarts te vinden en politiek engagement te mobiliseren om de gezondheid van vluchtelingen en migranten te waarborgen.
Een goede gezondheid is iets waar iedereen en overal van zou moeten kunnen genieten. Een seizoenswisseling mag geen kwestie van leven of dood zijn. Gezondheid is geen voorrecht: het is een grondrecht voor alle mensen, ook voor vluchtelingen en migranten.
Laten we alle mensen respect, waardigheid en toegang tot gezondheidszorg bieden, niet alleen deze winter, maar jarenlang.
