Les grands esprits qui se sont réunis et ont enseigné à Alexandrie – la capitale cosmopolite de la Méditerranée, fondée par Alexandre le Grand lui-même, avaient pratiquement pour mission de préserver le savoir pour les générations futures. Ici, nous découvrirons les connaissances des mathématiciens et des géographes, ainsi que les notes d’Aristarchus – le premier astronome qui a supposé que les planètes tournaient autour du soleil. Lui et bien d’autres étaient considérés comme les fondateurs de la Bibliothèque d’Alexandrie et ses partisans les plus passionnés. C’est là que les personnes les plus intelligentes de l’époque ont apprécié la connaissance du monde et ont jeté les bases de la civilisation que nous connaissons aujourd’hui.
Puis vient Jules César et ordonne officiellement l’incendie de cette riche archive. Peu de temps après, vint la chute de l’Empire romain, et ce fut aussi le début de l’âge des ténèbres qui suivit en raison du manque de connaissances sur la civilisation occidentale.
Cette histoire romantique a certainement l’air belle et excitante, mais elle s’accompagne d’une question particulière : est-ce vrai ?
Les légendes sur la Bibliothèque d’Alexandrie sont certainement impressionnantes et réservent de nombreuses surprises sérieuses à tout véritable admirateur, mais il y a un détail très important, les dimensions de la bibliothèque qui sont indiquées la rendent pratiquement beaucoup plus petite qu’elle n’est louée. Si la Bibliothèque d’Alexandrie existait, dit le professeur d’histoire des bibliothèques anciennes – Thomas Hedrickson, alors les informations à son sujet sont très rares. Même sa légende a réussi à inspirer tout le monde antique, il faut donc vraiment chercher un peu plus d’informations.
Toute la légende commence vers le 3ème siècle avant JC et on dit que la Bibliothèque d’Alexandrie possédait les plus grandes archives à cette époque. Un homme nommé Aristeas envoie une lettre à son frère Philocrate et prétend être un courrier pour le souverain d’Egypte, Ptolémée II. Sa lettre raconte en détail la vision et la beauté de cette création de la science.
La lettre raconte comment Demetrius (le directeur de la bibliothèque) a été payé pour collecter tous les livres sur lesquels il pouvait mettre la main. Aristeas a même eu l’occasion de lui demander exactement combien de livres étaient disponibles, et le directeur a répondu que c’était probablement plus de 200 000. À l’avenir, ils voulaient en collecter près de 500 000. Les lettres de ce sujet donnent beaucoup d’informations sur la bibliothèque elle-même et montrent sa valeur universelle, rassemblant les connaissances du monde antique.
Pour Hendrickson, cependant, il s’agit d’une pure forme de tricherie. La plupart des érudits considèrent la lettre comme environ un siècle plus tard, au IIe siècle avant JC, et ont de sérieux doutes sur la déclaration et la première preuve écrite de l’existence de la bibliothèque. Selon les chercheurs de l’époque, il s’agit d’une lettre falsifiée et de propagande « juive », qui vise à montrer le sens de la traduction grecque de l’ancienne Bible hébraïque. La lettre de l’auteur tente d’augmenter la taille et l’importance de la bibliothèque dans laquelle Ptolémée II a insisté pour que ce livre saint particulier soit inclus et soit la source de toute connaissance du monde.
Curieusement, même certains écrivains anciens ont exprimé leur doute sur le contenu de la Bibliothèque d’Alexandrie et sa taille. Sénèque a écrit en 49 après JC et a estimé qu’environ 40 000 livres ont été brûlés après que Jules César a ordonné leur destruction. L’historien romain Ammianus Marcellinus écrira qu’environ 700 000 papyrus ont été brûlés, qui ont été rassemblés en un seul endroit et leur feu pouvait être vu de très loin. Le physicien romain Galen écrira que Ptolémée II a pu amasser une si grande collection parce qu’il a demandé à tous les navires marchands arrivant de présenter leurs livres qu’ils transportaient à bord pour être transcrits, puis les copies sont retournées tandis que les originaux sont restés dans la bibliothèque.
L’historien Roger Bagnall pense que le nombre à 6 chiffres est en effet impressionnant, mais il y a un problème, si chaque auteur grec du 3ème siècle avant JC avait réussi à écrire 50 papyrus, cela signifie que nous n’aurions toujours que 31 250 livres/papyri disponibles. Pour arriver à un nombre comme 200 ou 700 000 parchemins, cela signifie que dans la Grèce antique, environ 90 % des historiens et des universitaires devaient créer des centaines de copies identiques de chaque texte à envoyer à la bibliothèque.
Personne ne connaît exactement la taille des archives, mais il est clair que c’est cette histoire qui a permis à l’humanité de commencer à collectionner des livres et à créer des bibliothèques, y compris la moderne. César revient à Rome avec l’idée qu’il construirait une bibliothèque de la même taille, voire plus grande que celle de Ptolémée, parvient ainsi à l’irriter encore plus. Octavian Augustus a également développé l’idée et a commencé à construire une bibliothèque. Plus tard, chaque dirigeant romain essaiera d’en construire au moins quelques-uns, mais encore une fois, on ne sait pas comment ils fonctionnaient et quelle quantité de leurs connaissances a été perdue.
Chaque livre de l’Antiquité était d’une valeur incroyable, d’autant plus qu’il était écrit à la main. Les Romains appréciaient tout cela et utilisaient souvent les livres comme monnaie. Il a été avancé que les bibliothèques de la Rome antique jouaient le rôle de musées plutôt que d’archives. Et pourtant, nous retrouverons l’Egypte gagnante dans la course aux musées. Le premier a également été construit en Égypte. Son nom signifie littéralement « Chaise des Muses ».
Les historiens à ce jour soulignent qu’aucune autre bibliothèque ne sera retrouvée détruite autant de fois que la bibliothèque d’Alexandrie. Les anciens écrivains et historiens se sont affrontés pour montrer les ennemis barbares qui ont attaqué la forteresse du savoir. Habituellement, Jules César est à l’origine de tous les ennuis, ayant ordonné de se brûler. La vérité est un peu différente, César ordonne d’incendier le port de la ville, mais le feu parvient à atteindre et à affecter la bibliothèque elle-même.
Il n’était pas le seul créateur de ruine, d’autres empereurs romains avaient également le mérite de la destruction d’Alexandrie. Et n’oublions pas qu’en 391 des moines chrétiens furent responsables de la destruction du Serapeum – la bibliothèque sœur d’Alexandrie. À un moment donné, presque tous les ennemis de Ptolémée ont réussi à gratter le bâton de l’histoire du monde. La gravure de livres est en effet une campagne particulièrement intéressante, mais personne ne croit ou ne peut soupçonner que les archives ont vraiment été détruites. Il est possible qu’il se soit simplement désintégré au fil du temps, comme l’écrit l’historien Bagnall.
Les papyrus étaient extrêmement faciles à détruire et aucun ne pouvait supporter le climat humide de la mer. Très probablement, la bibliothèque elle-même aurait pu survivre un peu mieux à l’intérieur des terres en Égypte, où le climat est beaucoup plus sec. Pour conserver toutes les informations, les papyrus devaient être copiés encore et encore, nécessitant une nouvelle copie toutes les quelques années. Ptolémée n’a laissé aucun argent pour maintenir cette pratique même après sa mort, il est donc possible que ce monument culturel ait perdu son charme avec le temps. Il y a suffisamment d’historiens qui croient qu’Alexandrie n’était pas responsable des âges sombres à venir, et il est peu probable que les informations enregistrées fournissent suffisamment de connaissances pour les traverser facilement. La vérité est que les dirigeants de l’Est et de l’Ouest n’avaient pas la volonté et le désir de continuer ou de préserver leurs bibliothèques.
Cette idée fleurira à nouveau à la Renaissance, lorsque l’humanité franchira une nouvelle étape et cherchera à élargir ses connaissances, puis posera les bases de l’ère moderne. Et n’oublions pas qu’Alexandrie a laissé environ 2 000 papyrus anciens qui ont été conservés à l’époque puis déplacés en lieu sûr. L’éruption du Vésuve parviendra à les détruire quelque 79 ans plus tard. Les restes ont été examinés et déchiffrés bien plus tard par des scientifiques qui ont utilisé la technologie des rayons X pour déchiffrer les plus anciens disponibles sur la planète.
