Children are increasingly caught up in armed conflict in the climate-affected, food insecure central Sahel region, the UN Children’s Fund (UNICEF) said on Friday.
Door brutaal » gewapend conflict hebben 10 miljoen kinderen in Burkina Faso, Mali en Niger humanitaire hulp nodig – meer dan het dubbele aantal in 2020, UNICEF gewaarschuwd in een nieuw rapport.
En vijandelijkheden die overslaan naar de buurlanden in het Westen Afrikabrengen nog eens vier miljoen kinderen in gevaar.
“Het conflict heeft misschien geen duidelijke grenzen, er zijn misschien geen gevechten die de krantenkoppen halen, maar langzaam en zeker wordt het erger voor kinderenen miljoenen van hen zitten nu midden in deze crisis”, zegt UNICEF-woordvoerder John James.
Kinderen die aan de frontlinie van vijandelijkheden tussen gewapende groepen en nationale veiligheidstroepen leven, staan ook steeds vaker in de vuurlinie.
In Burkina Faso bijvoorbeeld is het aantal kinderen gedood tijdens de eerste negen maanden van 2022 verdrievoudigd vergeleken met dezelfde periode in 2021. Kinderen worden ook gerekruteerd door gewapende groepen en gedwongen om te vechten of militanten te steunen in een back-uprol, zei UNICEF.
Aanvallen op scholen
Bovendien hebben gewapende groepen in Burkina Faso, Mali en Niger het rechtstreeks gemunt op scholen, in een “versnelde aanval op het onderwijs”. Volgens het UNICEF-rapport is meer dan een vijfde van de scholen in Burkina Faso gesloten als gevolg van aanslagen.
“Meer dan 8.300 scholen in die drie landen – Mali, Burkina Faso en Niger – zijn nu gesloten wegens geweld en onveiligheid”, zei meneer James. Dat zijn leraren die de scholen zijn ontvlucht, kinderen die te bang zijn om naar de scholen te gaan, gezinnen die ontheemd zijn – dat zijn gebouwen die zijn aangevallen en meegesleurd in het geweld”, vertelde dhr. James van UNICEF aan journalisten in Genève.
Overloopeffect
De vijandelijkheden zijn al overgeslagen van de centrale Sahel naar de noordelijke grensregio’s van Benin, Ivoorkust, Ghana en Togo, waar, merkt UNICEF op, « kinderen zeer beperkte toegang hebben tot essentiële diensten en bescherming ».
Ten minste 172 gewelddadige incidentenwaaronder aanvallen door gewapende groepen, werden in 2022 gemeld in de noordelijke grensgebieden van de vier landen.
Klimaatcrisis en voedselonzekerheid
UNICEF legde uit dat de centrale Sahel lijdt aan ernstige voedsel- en waterschaarste, en dat gewapende groepen het overleven van burgers nog moeilijker maken door steden en dorpen te blokkeren en waterpunten te verontreinigen.
Alleen al in Burkina Faso werden in 2022 58 waterpunten aangevallen, bijna een verdrievoudiging ten opzichte van het voorgaande jaar.
In totaal hebben meer dan 20.000 mensen in het grensgebied tussen Burkina Faso, Mali en Niger te maken met voedselonzekerheid op ‘catastrofeniveau’ volgens humanitaire beoordelingen tegen juni 2023.
Schokken door klimaatverandering
Klimaatschokken zijn een sleutelfactor die gewassen beïnvloedt temperaturen in de Sahel stijgen “1,5 keer sneller dan het wereldgemiddelde”, en “onregelmatige” regenval die tot overstromingen leidt, aldus UNICEF.
De gevolgen van extreme weersomstandigheden zijn een belangrijke aanjager van ontheemding, met meer dan 2,7 miljoen ontheemden in de drie landen.
De crisis in de Sahel wordt wereldwijd steeds meer weerspiegeld: in 2022 werden wereldwijd meer dan 8.000 kinderen gedood en verminkt door strijdkrachten en groeperingen, meer dan 7.000 kinderen gerekruteerd en meer dan 4.000 ontvoerd, de speciale vertegenwoordiger van de secretaris-generaal voor kinderen en gewapende conflictenVirginia Gamba, vertelde de Mensenrechtenraad op donderdag.
Chronische onderfinanciering
Het VN-Kinderfonds onderstreepte dat de crisis in de centrale Sahel voortduurt “chronisch en kritisch ondergefinancierd”, met slechts een derde van de vereiste financiering ontvangen door UNICEF in 2022.
Dit jaar heeft de VN-organisatie een oproep gedaan voor 473,8 miljoen dollar ter ondersteuning van haar humanitaire hulp in de centrale Sahel en in aangrenzende kustlanden.
UNICEF heeft ook opgeroepen tot « flexibele langetermijninvesteringen » in essentiële sociale diensten, en benadrukte de noodzaak om samen te werken met gemeenschappen en jongeren in de regio om een betere toekomst voor hen te verzekeren.
