Lucy zal de Jupiter Trojaanse asteroïden verkennen – waarvan wordt gedacht dat het « fossielen van planeetvorming » zijn. Credits: NASA’s Goddard Space Flight Center
De eerste asteroïde die bezocht is NASA’s Lucy-missie heeft nu een naam. De Internationale Astronomische Unie heeft de naam (152830) Dinkinesh goedgekeurd voor de kleine asteroïde in de hoofdgordel die het Lucy-ruimtevaartuig op 1 november 2023 zal tegenkomen. ook bekend als Lucy, die in dat land werd gevonden en daar momenteel wordt beheerd. Dinkinesh betekent « je bent geweldig » in het Amhaars.
« Dit is echt een kleine asteroïde. Sommige leden van het team noemen het liefkozend ‘Dinky’. Maar voor een kleine asteroïde verwachten we dat het een grote hulp zal zijn voor de Lucy-missie.” — Hal Levison, Lucy hoofdonderzoeker
In 1999, toen de asteroïde Dinkinesh voor het eerst werd ontdekt, kreeg deze de voorlopige aanduiding 1999 VD57. Het kreeg een officieel nummer (152830), enkele jaren later, toen zijn baan voldoende duidelijk was bepaald. Maar, zoals de meeste van de miljoenen kleine asteroïden in de belangrijkste asteroïdengordel, bleef het naamloos. Toen het Lucy-team deze asteroïde echter eenmaal als doelwit had geïdentificeerd, stelde het team deze nieuwe naam voor, geïnspireerd door Lucy’s missie om overblijfselen van het vroege zonnestelsel te verkennen.
« Deze missie is vernoemd naar Lucy, want net zoals dat fossiel een revolutie teweegbracht in ons begrip van de menselijke evolutie, verwachten we dat deze missie een revolutie teweeg zal brengen in ons begrip van de oorsprong en evolutie van ons zonnestelsel », zegt Keith Noll, Lucy-projectwetenschapper, van NASA‘s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. « We zijn verheugd dat we nog een kans krijgen om die connectie te eren. »
De belangrijkste reden die het team heeft voegde Dinkinesh toe aan Lucy’s toch al volle tour (10 asteroïden, inclusief de nieuw ontdekte satellieten) is bedoeld om het innovatieve terminalvolgsysteem te testen, dat van cruciaal belang is voor nauwkeurige beeldvorming tijdens deze snelle ontmoetingen. Hoewel de asteroïde een diameter heeft van minder dan een halve mijl (minder dan een kilometer), is het een uitstekende gelegenheid om Lucy’s systemen te testen voorafgaand aan de belangrijkste wetenschappelijke activiteiten van de missie: leren over de nooit eerder verkende Jupiter Trojaanse asteroïden, die in veel opzichten fossielen zijn van ons vroege zonnestelsel.
Een groottevergelijking van (152830) Dinkinesh (weergegeven in blauw in het kunstenaarsconcept) met de asteroïde in de hoofdgordel (2867) Steins en de near-earth asteroïde (101955) Bennu. Steins is momenteel de kleinste, onafhankelijk in een baan draaiende asteroïde in de hoofdgordel waarvan het oppervlak goed in beeld is gebracht door een ruimtevaartuig (ESA Rosetta). De bijna-aarde-asteroïde Bennu werd onlangs verkend door NASA’s OSIRIS-REx-ruimtevaartuig en een monsterterugkeer wordt in september verwacht. Als kleine asteroïde in de hoofdgordel zal Dinkinesh dienen als schakel tussen deze twee populaties. Credits: montage door NASA Goddard, afbeelding van Steins: ESA/OSIRIS-team, afbeelding van Bennu: NASA/Goddard/Universiteit van Arizona
« Dit is echt een kleine asteroïde », zegt Hal Levison, hoofdonderzoeker van Lucy, van het Southwest Research Institute (SwRI) Boulder-kantoor. “Sommigen van het team noemen het liefkozend ‘Dinky’. Maar voor een kleine asteroïde verwachten we dat het een grote hulp zal zijn voor de Lucy-missie.”
Hoewel het belangrijkste doel van deze ontmoeting een technische test is, zijn missiewetenschappers ook enthousiast over wat deze kleine asteroïde ons zou kunnen leren. Dit wordt de kleinste asteroïde in de hoofdgordel die ooit is verkend, en hij komt veel dichter in de buurt van asteroïden in de buurt van de aarde die onlangs door ruimtevaartuigen zijn bestudeerd dan de asteroïden in de hoofdgordel die eerder door andere missies zijn bezocht.
« Bij de dichtste nadering verwachten we dat Dinkinesh, als alles soepel verloopt, een doorsnede van honderden pixels heeft, gezien vanaf Lucy’s scherpste camera », zegt Simone Marchi, plaatsvervangend hoofdonderzoeker, ook van SwRI. « Hoewel we niet alle details van het oppervlak kunnen zien, kan zelfs de algemene vorm aangeven of asteroïden in de buurt van de aarde – die hun oorsprong vinden in de hoofdgordel – aanzienlijk veranderen zodra ze de ruimte in de buurt van de aarde binnenkomen. »
Dinkinesh kan nog een ander aspect van de evolutionaire geschiedenis van ons zonnestelsel onthullen.
Lucy’s hoofdonderzoeker is gebaseerd op de vestiging in Boulder, Colorado van het Southwest Research Institute, met het hoofdkantoor in San Antonio, Texas. NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, biedt algemeen missiebeheer, systeemengineering en veiligheid en missiegarantie. Lockheed Martin Space in Littleton, Colorado, bouwde het ruimtevaartuig. Lucy is de 13e missie in NASA’s Discovery Program. NASA’s Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, beheert het Discovery Program voor het Directoraat Wetenschapsmissie op het NASA-hoofdkwartier in Washington.
