Als het vooruitzicht om jezelf in een hotel te vinden zonder te weten welk land opwindend is, wat dacht je ervan om in twee landen tegelijkertijd te overnachten? Hotel Arbez is de meest fantastische plek ter wereld om te zijn.
La Cure, een klein dorpje bovenop het Juragebergte dat Frankrijk en Zwitserland scheidt, is een lange rit over bochtige wegen.
Het kleine door een familie gerunde Hotel Arbez Franco-Suisse, ook wel L’Arbézie genoemd, is gebouwd in de rustieke stijl die zo gebruikelijk is in dit deel van Europaen heeft het onderscheid dat het zich bovenop de internationale grens bevindt, schrijft CNN.
Deze ongebruikelijke situatie was een onbedoeld gevolg van een verdrag uit 1862 waarbij Frankrijk en Zwitserland instemden met een kleine territoriale uitwisseling om volledige Franse controle over een nabijgelegen strategische weg mogelijk te maken.
Het contract bevatte een bepaling om alle gebouwen langs de grens te behouden, een omstandigheid waarvan een lokale ondernemer profiteerde om een winkel en bar te openen om te profiteren van grensoverschrijdende handel. Het hotel is gebouwd in 1921. Het resultaat is dat ongeveer de helft van het hotel in Frankrijk ligt en de andere helft in Zwitserland, waarbij de internationale grens het restaurant en verschillende kamers overschrijdt. De onzichtbare internationale grens loopt dwars door de badkamer en het bed. Dit betekent dat gasten slapen met hun hoofd in Zwitserland en hun voeten in Frankrijk. Vanuit het raam kun je de twee grensovergangen zien – de Zwitserse aan de rechterkant, de Franse iets verder naar beneden aan de linkerkant, en het hotel ligt op een klein stukje land dat ertussen ingeklemd ligt.
Juridische complexiteit
Deze grensoverschrijdende realiteit is ingebed in de geschiedenis van de plek. Van wereldoorlogen tot de recente pandemie van Covid-19, de unieke ligging van het hotel is een onuitputtelijke bron van merkwaardige situaties en verhalen. Het wordt ook weerspiegeld in verschillende decoratieve elementen die overal in het pand te vinden zijn. Sommige zijn duidelijk, zoals de vlaggen die sommige muren sieren, maar er zijn meer subtiele.
« Spiegels en ramen zijn niet alleen bedoeld als decoratief element, maar ook als symbool van de verbinding tussen naburige werelden en realiteiten », zei Alexandre Peyron, manager van het hotel, dat al generaties lang door zijn familie wordt gerund, tijdens een rondleiding van een van de suites met het CNN-team. In dit geval, terwijl de hele kamer in Zwitserland is, is de muur volledig Frans.
Een reproductie van Paul Cézanne’s beroemde schilderij The Card Players hangt boven het restaurant en hangt precies waar de grens passeert. De scène, die twee mannen laat zien die aan het kaarten zijn en ook te zien is op een grote muurschildering op een van de buitenmuren van het hotel, verwijst naar een incident dat plaatsvond in het hotel in de jaren 1920, zei Peyron.
Een Zwitserse douanebeambte beboet een groep klanten die hij betrapte met kaarten. De overtreding? Het was geen gokken, zoals sommigen destijds ten onrechte aannamen, maar dat ze in het Zwitserse deel van het hotel een set kaarten van Franse makelij hadden gebruikt zonder douanerechten te betalen. Tot op de dag van vandaag staat het hotel de spellen toe zolang de kaarten de grens niet overschrijden.
Schuilplaats tijdens de Tweede Wereldoorlog
Het wettelijk kader is niet onbelangrijk als het om voedselkeuzes gaat. Zit je aan de Franse kant van het restaurant, vergeet dan niet een portie tomme Vaudoise (Zwitserse zachte kaas) te bestellen. Het kan niet worden overgenomen van Franse zijde vanwege de strenge Europese regelgeving met betrekking tot ongepasteuriseerde zuivelproducten. Hetzelfde, in omgekeerde volgorde, gebeurt ook met sommige Franse specialiteiten, zoals saucisse de Morteau – een traditionele rookworst waarvan distributie in Zwitserland niet is toegestaan.
Het is gemakkelijker als het gaat om het betalen van de rekening, aangezien zowel euro’s als Zwitserse franken worden geaccepteerd. Evenzo heeft het hotel twee telefoonnummers, één voor elk land, en zijn de kamers uitgerust met twee soorten stopcontacten, aangezien Frankrijk en Zwitserland verschillende normen hanteren. Belastingen worden in beide landen betaald volgens een speciale proportionele formule die is overeengekomen met de belastingautoriteiten van beide landen.
Toen Zwitserland toetrad tot de Schengen ruimte voor vrij verkeer in 2008, maakte het de zaken tot op zekere hoogte gemakkelijker, maar in werkelijkheid had het geen praktisch effect op de dagelijkse werking van het hotel, aangezien het altijd een bijzonder grensoverschrijdende ruimte is geweest.
Een dramatisch voorbeeld hiervan is een verhaal uit de Tweede Wereldoorlog, toen de door de Duitsers bezette en collaborerende gebieden van Frankrijk fuseerden met het vrije Zwitserland, precies waar het hotel zich bevindt.
De Duitsers bezetten de Franse helft van het hotel, maar omdat de trap naar de kamers deels op Zwitsers grondgebied lag, bleven de bovenverdiepingen voor hen ontoegankelijk, waardoor ze een relatief veilige haven waren voor vluchtelingen en vluchtende geallieerde piloten.
In een situatie die doet denken aan de klassieke Britse tv-sitcom ‘Hello, Hello!’ uit de jaren 80, toen de Duitsers werden afgeleid, etend of drinkend aan de bar, slaagden de eigenaren van het hotel erin de voortvluchtigen onder hun neus naar de veilige zone van het neutrale Zwitserland te sluipen.
Eigenaar Max Arbez is door het Yad Vashem-monument in Jeruzalem erkend als de Rechtvaardige onder de Volkeren voor zijn rol bij het redden van Joodse vluchtelingen. Een bedankbrief van de geallieerde commandant maarschalk Montgomery hangt vandaag ook trots naast deze « Staircase of Freedom ».
De geheime onderhandelingen
Dit is niet de laatste keer dat het hotel verwikkeld is geraakt in een internationale geopolitiek waar veel op het spel staat. Begin jaren zestig organiseerde Hotel Arbez geheime onderhandelingen die in 1962 leidden tot de onafhankelijkheid van Algerije van Frankrijk.
Uit angst voor arrestatie willen de Algerijnse onderhandelaars geen voet op Franse bodem zetten, terwijl de Franse autoriteiten de gesprekken discreet binnen hun grenzen willen voeren. Een hotelkamer biedt hiervoor de perfecte oplossing.
Het is mogelijk dat de bijzondere status van het hotel wel eens werd gebruikt door mensen met minder goede bedoelingen. Begin 2002, kort na 9/11, zegt Peyron dat het hotel werd bezocht door agenten van een geheime veiligheidsdienst om de mogelijkheid te onderzoeken dat een Al Qaeda-agent zijn verblijf had gebruikt om onopgemerkt de grens over te steken.
Onlangs, met het uitbreken van de Covid-19-pandemie, bevindt Hotel Arbez zich opnieuw in de frontlinie. Net als de rest van de toeristenindustrie werd het hotel zwaar getroffen, al wist het een tijdje open te blijven om het sanitairpersoneel te huisvesten.
De beheerders hebben echter ook te maken met de complexiteit van twee verschillende en steeds veranderende reeksen beperkingen, waarbij ze er meestal voor kiezen de strengste toe te passen, meestal die van Franse zijde.
Hoewel quarantaines en thuisblijvers geleidelijk worden versoepeld, blijft de grens nog lang gesloten. Omdat het hotel van beide kanten toegankelijk is, biedt het in deze tijd een toevluchtsoord aan koppels die aan weerszijden van de grens zijn gestrand.
Een smalle open binnenplaats dient als kanaal tussen de Franse en Zwitserse zijde van het gebouw. Er is een van de oudste en meest tastbare manifestaties van deze grens, een stenen marker uit 1863.
Aan de ene kant staat de adelaar van het Tweede Franse Keizerrijk (destijds werd Frankrijk geregeerd door Napoleon III), aan de andere kant staat simpelweg « Vaux ».
“Het kanton Vaux maakt deel uit van de Zwitserse confederatie, maar laten we niet vergeten dat er aan de andere kant van deze grens ook een soort confederatie is – de Europese Unie”, zegt Peyron.
Foto: boeking.com
