Het evenement is de Super Bowl, getuige van 112,3 miljoen mensen vorig jaar of meer ware gelovigen dan christelijke kerkbezoekers (van ongeveer 332 miljoen Amerikanen 64% identificeert zich als christen en 47% van die beweren naar de kerk te zijn geweest minstens een keer per week. Als je rekent, komt dat neer op ongeveer 100 miljoen kerkgaande christen-Amerikanen, of meer dan 10% minder dan de aanhangers van de religie van Super Bowl.)
En de Super Bowl bestaat, zoals elke grote gemeenschappelijke religieuze ervaring, uit een feestmaal (bumperkleven in het stadion, of buffelvleugels en munchies rond de tv) en een feest – de rustshow. Religie zit ingebakken in elk aspect van het spel. Het pre-game team bidt om de overwinning – bijna een derde van de Amerikanen gelooft dat God heeft de hand in de uitkomst, tenslotte – de vinger wees als dank omhoog na een landing; de fan, vastgelegd op camera op het moment van de waarheid van het spel, aan de grond genageld, ogen gesloten, handen gevouwen, lippen mompelend een stille smeekbede aan de Almachtige. En natuurlijk de meest verheffende en transfigurerende sprong van het geloof in het spel – het « Weesgegroet » – genoemd naar de Heilige Maagd.
Zoals elke grote religie heeft Super Bowl zijn tradities. Een gekoesterde gewoonte is de Super Bowl-commercial. Dit is het enige evenement van het jaar waarop mensen echt uitkijken naar de commercials. Ze blijven aan de tv gekluisterd en kijken hoe hun favoriete filmsterren – vaak een parodie op hun iconische rollen – frisdrank of mobiele telefoons verkopen. Deze commercials zijn van de hoogste kwaliteit, met uitstekende productiewaarden en waarom niet? Met een potentieel publiek van meer dan 112,3 miljoen is het een no-brainer. Geen wonder dus dat ook religies ervoor kiezen om hun boodschappen te promoten tijdens dit meest bekeken televisie-evenement van het jaar.
Super Bowl LVII was getuige van twee religies die de rode loper uitrolden. De ene – het christendom – in een poging om verslappende interesse nieuw leven inblazen en aanwezigheid. De andere – Scientology – om nog meer belangstelling te wekken naarmate het aantal blijft stijgen.
Twee religies – het ene oude, het andere nieuwe; de een verliest momentum, de ander wint – gebruiken beproefde marketingprincipes om hun boodschap te verkondigen op een wereldwijd platform: de Super Bowl.
De He Gets Us-campagne, die tijdens de wedstrijd op zondag twee commercials uitzond, was het geesteskind van een waargenomen behoefte omgedoopt tot de Heiland in een poging om Hem te scheiden van bepaalde volgelingen die, volgens marktonderzoek, een negatieve schaduw hebben geworpen op het christendom en door omgang met Jezus. Degenen die het merk bezoedelen, zijn onder meer evangelische leiders die volhouden dat cultuuroorlogspolitiek de plaats inneemt van christelijke nietjes als liefdevolle vriendelijkheid, vergevingsgezindheid en integriteit.
De advertenties volgen de positionering van de campagne om Jezus in een moderne context te plaatsen. De ene richt zich op hoe kinderen de liefde van de Verlosser uitdrukken, terwijl de andere omgaat met boosheid, en hoe Jezus daar anders mee omging. Elke advertentie eindigt met de slogan ‘He Gets Us’.
De advertentie van Scientology, getiteld, « Je kunt weer leven », beschikt over een origineel lied« Leef opnieuw. »
Een voice-over verteller leidt ons door beelden van wanhoop – een winkelier die naar de ruïnes van zijn vernielde winkel staart; een kind dat door het puin van een uitgebrand bos dwaalt; een vrouw die naar een verbrijzelde spiegel staart; een gefrustreerde architect aan een lege tekentafel. « Als je denkt dat alles verloren is, dat elke droom vervaagd is, dat het laatste licht van hoop weg is », vertelt de stem ons, « denk dan nog eens goed na. » Terwijl de muziek aanzwelt en de schaduwen in het licht verdwijnen, gaat de stem verder. “Het zit in je, iets dat nooit dood kan gaan”, terwijl de winkel van de winkelier op wonderbaarlijke wijze weer heel wordt en het kind met een aanraking een bloem tot bloei brengt.
De opstanding van dode dingen gaat door terwijl de stem zegt: « De kracht om weer op te staan, om te creëren, om weer te leven. » De verbrijzelde stukjes glas smelten samen, de architect begint te schetsen, en terwijl hij dat doet, manifesteert zijn tekening zich in de echte wereld: een prachtige skyline van de stad verschijnt en transformeert vervolgens in een veelkleurig kunstwerk door een krijtstraatschildering van een kind dat oprijst en verspreidt zich als een wandtapijt door het eens zo saaie stadsbeeld. De beelden van hernieuwd leven en hoop worden afgewisseld met een korte glimp van een Scientology counselingsessie waarbij gebruik wordt gemaakt van het pastorale artefact van de kerk, de E-Meter. « Omdat niets krachtiger is dan jij », concludeert de stem.
En, net als de He Gets Us-advertentie, laat ook de Scientology-boodschap ons achter met een laatste gedachte: de slogan, « Nieuwsgierig? »
De analogie van sport met het leven is geen nieuw idee – competitie, vaardigheid, streven, de cruciale fout, de gelukkige pauze, de ondraaglijke spanning, de onvergelijkbare vreugde van de overwinning, de ontroostbare pijn van een nederlaag. En het ondersteunen van dit alles en het de moeite waard maken van de strijd zijn de onuitsprekelijke, ongrijpbare en heilige elementen: hoop en geloof. Geen wonder dat twee wereldreligies het hoofdpodium van een machtig sportevenement zouden gebruiken om hun spirituele waar aan te bieden aan een wereld die daar dringend behoefte aan heeft.
