Je darmkanaal bevat een levendige en bloeiende kolonie bacteriën. Ze tellen in de biljoenen en omvatten duizenden verschillende soorten, schrijft de BBC. Veel van deze micro-organismen, waaronder bacteriën, archaea en eukaryae, waren hier lang voordat de mens samen met ons evolueerde, en zijn nu vele malen groter dan onze eigen cellen. Zoals John Cryan, professor in anatomie en neurologie aan University College Cork, het in feite opmerkelijk verwoordde in een van zijn TEDx-lezingen: menselijk . »
Gezamenlijk staan deze microbiële legioenen bekend als de « microbiota », en ze spelen een gevestigde rol bij het handhaven van onze lichamelijke gezondheid, van de spijsvertering en het metabolisme tot de immuniteit. Ze produceren ook vitale verbindingen die het menselijk lichaam niet zelf kan produceren.
Maar wat als ze ook een hotline naar ons bewustzijn hadden?
In de afgelopen decennia zijn onderzoekers nieuwsgierige, overtuigende – en soms tegenstrijdige – bewijzen aan het ontdekken dat de microflora in de darm niet alleen helpt om onze hersenen in topvorm te houden door ze te helpen voedingsstoffen uit voedsel vrij te maken, maar ook kan helpen bij de vorming van onze zeer gedachten en gedrag. Hun bevindingen kunnen zelfs bijdragen aan het begrip en leiden tot nieuwe methoden voor de behandeling van een reeks psychische aandoeningen, van depressie en angst tot schizofrenie.
Het beeld is nog steeds niet helemaal duidelijk, maar in de nasleep van de COVID-19-pandemie, die een verwoestende impact heeft gehad op de geestelijke gezondheid van mensen in veel delen van de wereld, kan het ontrafelen van deze puzzel belangrijker dan ooit blijken te zijn.
Een van de sleutelverhalen in de opkomst van dit onderzoeksgebied speelde zich af in de Noord-Amerikaanse woestijn – en we waarschuwen je, het kan je doen tintelen. Het is het jaar 1822 en een jonge koopman genaamd Alexis St. Martin hangt rond bij de handelspost op wat nu bekend staat als Mackinac Island, in het huidige Michigan, wanneer naast hem per ongeluk een musket afgaat en een kogel in zijn zijde vanaf minder dan een meter (91 cm).
Zijn verwondingen waren zo ernstig dat een deel van zijn longen, een deel van zijn maag en een groot deel van zijn ontbijt van die dag door de wond aan zijn linkerkant naar buiten kwam. De dood leek zeker, maar een militaire chirurg genaamd William Beaumont schoot te hulp en redde het leven van St. Martin, hoewel het bijna een jaar en meerdere operaties duurde.
Wat Beaumont niet kon repareren, was het gat in de maag van de patiënt. Deze koppige fistel zou een donkere en blijvende erfenis van het incident blijven, maar Beaumont liet geen goede kans voorbijgaan – hoe onaangenaam ook. Hij realiseerde zich dat het gat een uniek venster op de menselijke darm vormde en bestudeerde jarenlang de fijne kneepjes van de spijsvertering van St. Martin. Hoeveel St. Martin precies een vrijwilliger was, valt te betwisten, aangezien Beaumont hem als bediende in dienst had terwijl hij onderzoek naar hem deed – een grimmige regeling die tegenwoordig vrijwel zeker niet als ethisch zou worden beschouwd. Een van de ontdekkingen die Beaumont deed tijdens zijn onderzoek naar de darmen van St. Martin, was echter hoe ze werden beïnvloed door de emoties van de eigenaar, zoals woede.
Dankzij deze ontdekking kwam Beaumont, die later bekend werd als de « vader van de maagfysiologie », tot het idee van de « darm-hersenas » – dat de darm en de hersenen niet volledig onafhankelijk van elkaar zijn, maar op elkaar inwerken, waarbij het een het ander beïnvloedt en vice versa. En nu weten we dat de micro-organismen in onze darmen dit proces nog complexer en opmerkelijker maken.
« Uit een groeiend aantal onderzoeken blijkt dat de darmmicrobiota de hersenen en het gedrag van verschillende dieren kan beïnvloeden », zegt Elaine Hsiao, universitair hoofddocent integratieve biologie en fysiologie aan de Universiteit van Californië, Los Angeles (UCLA).
Het is belangrijk om te onthouden dat microben er al waren vóór de mens, dus we zijn geëvolueerd met deze « vrienden met voordelen » – John Cryan
Hoe onze microbiota onze geest precies kan beïnvloeden, is een groeiend, baanbrekend en nog relatief nieuw veld. Maar in de laatste 20 jaar of zo is er vooruitgang geboekt, vooral bij dieren. En er wordt langzaamaan meer bewijs geleverd dat deze micro-organismen niet alleen een vitaal onderdeel van ons fysieke wezen zijn, maar ook van ons mentale en emotionele wezen.
« In de geneeskunde hebben we de neiging om het lichaam in compartimenten op te delen », zegt Cryan.
“Dus als we het hebben over hersenproblemen, denken we vaak aan de nek omhoog. Maar we moeten de dingen evolutionair bekijken. Het is belangrijk om te onthouden dat microben er al waren vóór de mens, dus we zijn geëvolueerd met die ‘vrienden met voordelen’. Er is nooit een tijd geweest dat de hersenen bestonden zonder de signalen die van de microben kwamen.
” Wat als deze signalen echt heel belangrijk zijn om te bepalen hoe we ons voelen, hoe we ons gedragen en hoe we handelen? En zouden we deze microben therapeutisch kunnen moduleren om het denken, het gedrag en de gezondheid van de hersenen te verbeteren?”
« Specifieke darmmicroben kunnen het immuunsysteem moduleren op een manier die de hersenen beïnvloedt, en ook moleculen produceren die direct naar neuronen sturen om hun activiteit te reguleren », zegt ze. « We ontdekten dat darmmicroben de vroege ontwikkeling van neuronen kunnen reguleren op een manier die leidt tot blijvende effecten op hersencircuits en gedrag. We ontdekken ook dat darmmicroben op kortere tijdschalen de productie van biochemicaliën kunnen reguleren, zoals serotonine, die de neurale activiteit actief stimuleren. »
