Asteroïde Itokawa. Krediet: Universiteit van Curtin
Door Curtin University geleid onderzoek naar de duurzaamheid en ouderdom van een oude asteroïde gemaakt van rotsachtig puin en stof, bracht belangrijke bevindingen aan het licht die zouden kunnen bijdragen aan het mogelijk redden van de planeet als er ooit een naar de aarde raast.
Het internationale team bestudeerde drie kleine stofdeeltjes die waren verzameld van het oppervlak van een oude 500 meter lange (1600 voet lange) asteroïde met puin. Itokawaterug naar de aarde door de Japanse ruimtevaartorganisatie Hayabusa 1 sonde.
De resultaten van het onderzoek toonden aan dat asteroïde Itokawa, die 2 miljoen kilometer van de aarde verwijderd is en ongeveer zo groot is als de Sydney Harbour Bridge, moeilijk te vernietigen was en bestand was tegen botsingen.
Hoofdauteur Professor Fred Jourdan, directeur van de Western Australian Argon Isotope Facility, onderdeel van het John de Laeter Centre en de School of Earth and Planetary Sciences van gordijnzei het team ook dat Itokawa bijna net zo oud is als het zonnestelsel zelf.
Itokawa graan met schaal. Credits: Celia Mayers / Curtin University
« In tegenstelling tot monolithische asteroïden is Itokawa geen enkele klomp rots, maar behoort hij tot de familie van puinhopen, wat betekent dat hij volledig is gemaakt van losse rotsblokken en rotsen, waarvan bijna de helft lege ruimte is », zei professor Jourdan.
“De overlevingstijd van monolithische asteroïden ter grootte van Itokawa is naar verwachting slechts enkele honderdduizenden jaren in de asteroïdengordel.
“De enorme inslag die de monolithische asteroïde van Itokawa vernietigde en Itokawa vormde, vond minstens 4,2 miljard jaar geleden plaats. Zo’n verbazingwekkend lange overlevingstijd voor een asteroïde ter grootte van Itokawa wordt toegeschreven aan de schokabsorberende aard van puinhoopmateriaal.
« Kortom, we ontdekten dat Itokawa als een gigantisch ruimtekussen is en heel moeilijk te vernietigen. »
Het door Curtin geleide team gebruikte twee complementaire technieken om de drie stofdeeltjes te analyseren. De eerste heet Electron Backscattered Diffraction en kan meten of een rots is geschokt door een meteoorinslag. De tweede methode – argon-argon-datering – wordt gebruikt om asteroïde-inslagen te dateren.
Co-auteur Universitair hoofddocent Nick Timms, ook van Curtin’s School of Earth and Planetary Sciences, zei dat de duurzaamheid van asteroïden met puinhopen voorheen onbekend was, waardoor het vermogen om verdedigingsstrategieën te ontwerpen in gevaar kwam voor het geval er een naar de aarde raasde.
« We wilden beantwoorden of asteroïden van puinhopen bestand zijn tegen schokken of dat ze fragmenteren bij de minste stoot », zei universitair hoofddocent Timms.
« Nu we hebben ontdekt dat ze bijna de hele geschiedenis van het zonnestelsel kunnen overleven, moeten ze overvloediger aanwezig zijn in de asteroïdengordel dan eerder werd gedacht, dus er is meer kans dat als een grote asteroïde naar de aarde raast, het zal worden een puinhoop.
« Het goede nieuws is dat we deze informatie ook in ons voordeel kunnen gebruiken – als een asteroïde te laat wordt gedetecteerd voor een kinetische push, kunnen we mogelijk een agressievere aanpak gebruiken, zoals het gebruik van de schokgolf van een nabije nucleaire ontploffing om te duwen natuurlijk een puinhopen asteroïde zonder het te vernietigen.
Referentie: « Puinhoop-asteroïden zijn voor altijd » door Fred Jourdan, Nicholas E. Timms, Tomoki Nakamura, William DA Rickard, Celia Mayers, Steven M. Reddy, David Saxey, Luke Daly, Phil A. Bland, Ela Eroglu en Denis Fougerouse, 23 januari 2023, Procedures van de National Academy of Sciences.
DOI: 10.1073/pnas.2214353120
Co-auteurs van Curtin University zijn onder meer universitair hoofddocent William Rickard, Celia Mayers, professor Steven Reddy, dr. David Saxey en John Curtin Distinguished Professor Phil Bland, allemaal van de School of Earth and Planetary Sciences.
