Artistieke reconstructie van Ignacius dawsonae die zes maanden winterse duisternis overleeft in het uitgestorven warme gematigde ecosysteem van Ellesmere Island, Arctisch Canada. Credits: Kristen Miller, Biodiversity Institute, Universiteit van Kansas
Versteende zoogdieren onthullen patronen van Arctische migratie in opwarmende klimaten
In het warme klimaat van het oude Canada pasten vroege verwanten van primaten zich aan het leven in het hoge Noordpoolgebied aan, zij het met beperkte biodiversiteit, volgens een studie die vandaag (25 januari 2023) is gepubliceerd in het open access-tijdschrift PLOS EEN door Kristen Miller van de Universiteit van Kansas en collega’s.
Het Eoceen was een tijd van intense opwarming van de aarde en bood een cruciale casestudy om te onderzoeken hoe ecosystemen reageren op veranderende klimaten. Fossielen van Ellesmere Island, Canada, leveren het bewijs van een warme, moerasachtige omgeving ongeveer 52 miljoen jaar geleden, ondanks het feit dat ze de helft van het jaar in Arctische winterduisternis hebben doorgebracht. In deze studie identificeren Miller en collega’s twee nieuwe soorten, de eerste verwanten van primaten die ooit zijn gerapporteerd uit dit oude Arctische ecosysteem.
Op basis van fossiele fragmenten van kaken en tanden identificeerden de onderzoekers de nieuwe soort als naaste verwanten van vroege primaten, hier genoemd Ignatius Dawson en Ignatius McKenna Vergeleken met vergelijkbare soorten uit meer zuidelijke plaatsen, heeft dit paar duidelijke aanpassingen voor hun ongewone omgeving. Beide soorten zijn relatief groot, een gemeenschappelijk kenmerk van noordelijke zoogdieren, en beide vertonen gebitskenmerken die wijzen op een dieet van hard voedsel, mogelijk een aanpassing om zich te voeden met harder voedsel tijdens lange, donkere Arctische winters waar zachtere maaltijden moeilijk te verkrijgen waren.
Tijdens het Eoceen waren de lagere breedtegraden van Noord-Amerika de thuisbasis van veel vroege verwanten van primaten, maar alleen deze twee soorten zijn bekend uit deze Arctische gemeenschap, wat bijdraagt aan eerder bewijs dat dit ecosysteem een beperkte biodiversiteit kende in vergelijking met meer zuidelijke habitats. De onderzoekers suggereren dat hoewel opwarmende klimaten bepaalde organismen in staat stelden naar het noorden te migreren, een dergelijke beweging mogelijk wordt beperkt door factoren zoals lange periodes van arctische duisternis. Dergelijke inzichten zijn cruciaal voor voorspellingen over hoe ecosystemen zouden kunnen reageren op moderne opwarmende klimaten.
De auteurs voegen eraan toe: “De opwarming van de aarde transformeert Arctische ecosystemen op manieren die moeilijk te voorspellen zijn, maar oude episodes van opwarming van de aarde laten zien hoe toekomstige veranderingen in het Noordpoolgebied zich kunnen ontvouwen. De eerste primaatachtige fossielen die ooit ten noorden van de poolcirkel zijn teruggevonden, tonen aan dat deze tropisch aangepaste zoogdieren in staat waren om het Noordpoolgebied te koloniseren tijdens een oude periode van opwarming van de aarde, ongeveer 52 miljoen jaar geleden, door een nieuw dieet van noten en zaden aan te nemen waardoor ze konden overleven zes maanden winterse duisternis.”
Referentie: « Basal Primatomorpha koloniseerde Ellesmere Island (Arctisch Canada) tijdens de hyperthermische omstandigheden van het klimaatoptimum van het vroege Eoceen » 25 januari 2023, PLOS EEN.
DOI: 10.1371/journal.pone.0280114
