De auteurs ontdekten dat de individuen die het meest aantrekkelijk zijn voor muggen een overvloed aan bepaalde geurgerelateerde chemicaliën op hun huid produceerden. En het slechte nieuws voor menselijke magneten: bloedzuigers blijven na verloop van tijd trouw aan hun huisdieren.
“Als je veel van deze stoffen op je huid hebt, ben jij degene op de picknick die alle beten krijgt. Folklore wemelt van beweringen over wie muggen het meest steken, maar de meeste worden niet ondersteund door hard bewijs.” zegt Leslie Voschol van het onderzoeksteam aan de Rockefeller University in New York.
Voor de doeleinden van de studie, gepubliceerd in het tijdschrift « Cell », voerden specialisten een experiment uit waarbij menselijke geuren tegen elkaar werden afgezet.
Onderzoekers vroegen 64 vrijwilligers om nylon kousen rond hun onderarmen te dragen om geurtjes op hun huid op te vangen. De sokken werden in afzonderlijke vallen aan het einde van een lange buis geplaatst, waarna tientallen muggen werden vrijgelaten.
Het was de wetenschappers meteen duidelijk dat de bloedzuigende insecten zich richten op de meest aantrekkelijke individuen voor hen. De onderzoekers organiseerden zelfs een soort toernooi waarbij de menselijke magneet met de hoogste rang ongeveer 100 keer aantrekkelijker was voor muggen dan de menselijke magneet met de laagste rang.
Het experiment gebruikte muggen van de soort Aedes aegypti, die ziektes als gele koorts, zika en dengue verspreidt. Voschol zegt vergelijkbare resultaten te verwachten van tests met andere soorten, maar verder onderzoek is nodig om ze te bevestigen.
Door dezelfde mensen gedurende meerdere jaren te testen, toonde de studie aan dat de smaak van muggen niet verandert in de loop van de tijd, en dat individuen die als een magneet voor hen zijn, dat ook blijven.
Onderzoekers hebben één gemeenschappelijke factor gevonden: mensen die muggen aantrekken, hebben hoge niveaus van bepaalde zuren op hun huid. Deze ‘olieachtige moleculen’ maken deel uit van de natuurlijke vochtinbrengende laag van de huid en mensen produceren ze in verschillende hoeveelheden. Gezonde bacteriën die op de huid leven, nemen deze zuren op en produceren een deel van de huidgeur, legt Voschol uit.
Wetenschappers voegen eraan toe dat men deze zuren niet kan verwijderen zonder de gezondheid van de huid te schaden.
Het onderzoek zou echter kunnen helpen bij het vinden van nieuwe methoden om muggen af te weren, merkt Jeff Riffle, een neurobioloog aan de Universiteit van Washington, op in een commentaar bij de publicatie. Er zijn misschien manieren om huidbacteriën te manipuleren en de verleidelijke geuren van mensen te veranderen, meent hij.
Riffle voegt eraan toe dat het zeker niet eenvoudig is om manieren te vinden om muggen te bestrijden, aangezien « deze wezens zijn geëvolueerd tot geharde en wrede bijtmachines, en ze hebben veel back-upplannen om ons te vinden en ons bloed te drinken. »
