Lamine Yamal (18). Wereldster, vedette, zelden gezien toptalent. En toch heeft hij nog niet écht geschitterd op dit WK. Houden zo, tegen de Rode Duivels. Maar toch zit Spanje in de kwartfinale. Zonder tegendoelpunt, met efficiëntie en een sterke ‘supporting cast’ voor de jonge winger van Barcelona. Dit is de bende van Yamal.

De man die nog geen enkel tegendoelpunt incasseerde op het WK. Won de strijd met Arsenal-doelman David Raya, ook al was hij in het verleden niet altijd even secuur. Werd in 2020 verrassend de nummer één van Spanje met Luis Enrique als bondscoach. Heeft geen sociale media, een bewuste keuze die hij een paar jaar geleden maakte. “Ik las te veel en dat beïnvloedde me te veel.”

Komt uit een gezin waarin discipline een kernwoord was. Papa werkt bij de ‘Guardia Civil’, mama bij ‘Ertzaintza’, een Baskische politiemacht. Simon is een introvert. “Ik blijf het liefst langs de kant staan.” Speelt al quasi zijn hele leven bij Athletic Bilbao. Zij haalden hem op jonge leeftijd weg bij zijn jeugdclub Aurrera Vitoria.

“Laat me los in een gevangenis en ik zal er uiteindelijk de baas worden.” Dát is de ingesteldheid van de rechterflank van de Spanjaarden. Liet op zijn veertiende alles achter in Extremadura om zijn geluk te beproeven in de jeugdopleiding van Rayo Vallecano. Hij noemt het nog steeds “één van de zwaarste momenten” uit zijn leven. Manchester City betaalde in 2019 meer dan tien miljoen voor Porro – hij speelde toen bij Girona – maar vier dagen na zijn transfer kreeg hij te horen dat hij alweer mocht vertrekken.

Na omzwervingen bij Valladolid en Sporting tekende hij drie jaar geleden bij Tottenham. Begon in de jeugd als aanvaller, wat zijn offensieve impulsen verklaart. Defensief is hij niet altijd even stabiel. Gaat elke week naar de kapper – “als je er goed uitziet, speel je goed” – en kookt zelf voor elke thuismatch. Zalm met rijst en tomaten is zijn go-to-maaltijd.

Zei in 2016 dat hij niet voor de Spaanse nationale ploeg zou spelen, wel voor Frankrijk. Was kapitein bij de Franse jeugdploegen. Werd ook drie keer opgeroepen door Didier Deschamps zonder één minuut te spelen. Maakte in 2021 dan maar de definitieve keuze voor Spanje. Papa Lionel werkte in een supermarkt, mama Marie-José was een kapster. Zijn grootvader Pierre was dan weer rugbyspeler. Een sport die Laporte op jonge leeftijd ook even heeft beoefend. “Maar mijn papa vond dat ik voor voetbal moest kiezen.”

Speelde vijf seizoenen voor Manchester City. Vincent Kompany noemde hem “great”. Is getrouwd met Sara Botello, een succesvolle danseres en ex-cheerleader voor Bilbao basket. Samen hebben ze twee kinderen. Een sterke, linksvoetige verdediger met een goede pass in de voeten.

Estanyol, Girona. Een plaats met 187 inwoners. Zijn familie heeft een timmerbedrijf. Hielp daar in de zomers zoveel hij kon. Cubarsi woonde er tot zijn elf jaar. Toen vertrok hij naar La Masia, de jeugdacademie van FC Barcelona. Debuteerde op zijn zestiende bij de Catalanen en is er intussen een vaste waarde. Hoewel hij slechts 19 jaar is, valt zijn maturiteit op. Is een no-nonsense-verdediger. “Een stille jongen naast het veld, maar eens erop transformeer ik helemaal”, zegt hij zelf.

Verzamelde van 2014 tot nu alle stickerboeken van WK’s, nu speelt hij er zelf. Barça-legendes Carles Puyol en Lionel Messi zijn zijn idolen. Staat stevig met de voeten op de grond en is nuchter in zijn communicatie. Met dank aan zijn ouders. “Mama zou me een tik geven, mocht ik hun waarden en normen niet naleven. Zij let erop dat ik op het rechte pad blijf.”

Aanvallend ingestelde linksachter. Begon op zijn vier jaar met Futsal. Komt uit de jeugd van Barcelona. Kwam via Eibar en Getafe in de Premier League terecht. Speelde één seizoen voor Brighton, waar Chelsea hem uiteindelijk weghaalde voor meer dan zestig miljoen euro. Kende veel ups en downs in Londen. Werd op een bepaald moment zelfs uitgejouwd door de eigen fans. Knokte terug.

Heeft een zoontje met autisme. Daarover zegt hij in de Prime-docu ‘Married to the Game’: “We merkten al iets anders aan Mateo toen hij ongeveer 13 maanden oud was, maar het was een lang proces om de diagnose te krijgen. Mensen denken dat we een perfect leven hebben, maar wij hebben normale levens met normale problemen, zoals iedereen.” Voetbalt volgend seizoen voor Real Madrid.

Levenslange fan van Atlético Madrid. Werd daar in de jeugd nochtans doorgestuurd omdat er vragen werden gesteld bij zijn fysieke ontwikkeling. Keerde vijf jaar later terug bij Atléti, waar Manchester City hem in 2019 weghaalde. Al jarenlang een van de beste verdedigende middenvelders ter wereld. Won de Ballon d’Or in 2024. Kwam datzelfde jaar in opspraak omdat hij na de EK-winst samen met Alvaro Morata “Gibraltar Español” zong. Werd daar één wedstrijd voor geschorst na een klacht van de voetbalbond van Gibraltar.

Heeft net als Simón geen sociale media. “Een beslissing die ik al vrij vroeg maakte. Ik heb het niet nodig. Ik ga met mijn vrienden wel naar het park of de stad.” Heeft een universitair diploma in bedrijfskunde en management. Bleef in die periode ook gewoon op de campus wonen.

Techniek. Vista. Uitstekende voeten. Werkethiek. Balbehandeling van een ongeziene schoonheid. Geboren in Tegueste, Tenerife – een plaats vol wijngaarden en historische gebouwen. Maakte zijn professionele debuut bij Las Palmas. Voetbalde tot zijn vijftien jaar voor een lokale club: CF Juventud Laguna. Las Palmas haalde hem daar weg. Toen ging het snel. Barcelona betaalde in 2020 vijf miljoen euro voor de middenvelder. Een koopje, achteraf bekeken.

Toenmalig assistent Alfred Schreuder zag onmiddellijk zijn potentieel. “Hij is een mix van Iniesta en De Bruyne.” Mama en papa baten een wegrestaurant uit, opa is oprichter van de fanclub Penya Barcelonista de Tenerife-Tegueste. Komt met andere woorden uit een Barça-nest. Zet zich graag en vaak in voor goede doelen. Haalt niet zijn gebruikelijke niveau op dit WK.

International met het meest atypische parcours. Van Espanyol over La Masia, Dinamo Zagreb en RB Leipzig tot de terugkeer naar Barcelona. Weigerde als jonge speler in eerste instantie een foto met Lionel Messi. Want: “Ik wilde gewoon spelen met mijn vrienden.” Gaf onder lichte dwang toch toe. Zijn keuze voor Dinamo Zagreb op zijn zestiende was er eentje “om weg te geraken uit mijn comfortzone”.

Een beslissing die door zowat iedereen als gek bestempeld werd. Paste zich wonderwel aan in Kroatië. Werd als speler van de Kroatische club ook Spaans international – straf. Voetbalt goed tussen de lijnen en heeft scorend vermogen. Ligt op dit WK in balans met onder meer Mikel Merino en Fabian Ruiz. Alles zal afhangen van hoe bondscoach De la Fuente zijn ploeg wil laten voetballen tegen de Duivels.

Profiteert van de blessure(s) van Nico Williams. Zat in de eerste groepswedstrijd tegen Kaapverdië op de bank, kwam nadien in de ploeg. Had heimwee toen hij als prille tiener verhuisde naar de academie van Villarreal. “Ik denk dat ik elf keer per dag naar mama belde. Ik moest huilen toen ik aflegde.” Baena zette door en viel op met zijn mentaliteit. Stroomde door naar de A-ploeg en werd na een jaartje Girona vaste basisspeler.

Koos vorig jaar voor Atlético Madrid. “De belangrijkste reden? Diego Simeone.” Had in 2023 ruzie met Fede Valverde van Real Madrid op… de parking. Die zou Baena daar een slag hebben gegeven. Pakte op dit WK sportief revanche door te scoren tegen Uruguay en Valverde. Polyvalente winger.

Speelt al zijn hele professionele carrière bij Real Sociedad. Heeft geen zaakwaarnemer, wordt daarin bijgestaan door zijn ouders. Zijn voetbalintelligentie is bovengemiddeld hoog. Weet waar en wanneer hij de ruimtes kan/moet induiken. Is veelal bescheiden, maar “hij is wel iemand naar wie je luistert, want hij heeft altijd de juiste mening”, zegt Fabián Ruiz. De la Fuente is een eeuwige ‘believer’.

Scoorde in de EK-finale twee jaar geleden en zit aan 29 doelpunten in 58 interlands. Verklaart zijn efficiëntie voor doel als volgt: “Ik speelde hockey toen ik jong was en ik scoorde daar veel. Er was dat stemmetje in mijn hoofd dat zei: ‘Het maakt niet uit als je eens mist, er komen nog kansen. Ik kon het doel ruiken.” Wellicht de meest onderschatte Spanjaard.

Kid wonder! Tovenaar! Jeugdproduct van FC Barcelona. Flair op het veld, minstens evenveel ernaast. Alles wat hij doet wordt onder een vergrootglas gelegd. De kettingen die hij draagt, de haarbanden die hij op heeft, de fratsen die hij uithaalt met zijn kleine broertje. Hij is bovenal een jongen die zich kostelijk amuseert. Van jongsaf telt slechts één ding: voetbal. Draagt de immense druk van een hele natie op zijn nog jonge, frêle schouders.

Zelf blijft hij daar naar eigen zeggen “rustig onder”. Is op dit WK nog niet op toerental gekomen omdat hij net voor het toernooi terugkeerde uit blessure. Presteert wisselvallig, maar hij blijft ambitieus: “Er is geen favoriet voor de wereldtitel. Niemand is onklopbaar. Ik heb enkel ‘winnen’ in mijn gedachten. Ik denk dat ik het WK ga winnen.” De tegenstanders zijn gewaarschuwd.