janvier 1766. Fort Prince de Galles, une usine de la Compagnie de la Baie d’Hudson sur la rivière Churchill.

John Shaw, adjoint du facteur en chef Magnus Norton, aperçoit un colporteur en lambeaux et odieux dans la cour de l’usine. Shaw ne veut rien avoir à faire avec lui. Les colporteurs « sont des pirates et des brigands qui pillent le commerce légal des fourrures », mais Patterson insiste pour voir Norton. « J’ai quelque chose de spécial à lui montrer, quelque chose qu’il souhaitera voir. » Magnus Norton est arrivé à la Baie d’Hudson il y a cinquante ans. « Le travail acharné, l’acharnement et la ruse » l’ont rendu riche. Mais aussi vieux et riche qu’il soit, « chaque jour, comme le garçon aux côtes noires qu’il était autrefois, il aspire à être plus riche ».

Une fois à l’intérieur de la chambre richement aménagée de Norton, Patterson « regarde la pièce avec la bouche ouverte », mais il jure qu’il a quelque chose qui bat tous les « geegaws étrangers chics ». Il tend à Norton un paquet à déballer. A l’intérieur se trouve une grosse pierre. Qu’est-ce qu’il y a de spécial là-dedans ? Patterson dit de regarder de plus près, et Norton voit que « le quartz pâle est traversé par une paire de lignes jaunes fines et ramifiées, comme des rivières jumelles marquées sur une carte d’enquête ». Après avoir examiné le quartz à la loupe, Norton est sûr que c’est de l’or, mais il demande à Shaw de regarder également. Shaw était autrefois ferblantier à Cornwall : c’était un travail éreintant de « pousser des brouettes chargées de fers vers le haut », mais il n’a pas abandonné parce que de temps en temps, il apercevait un grain d’or. Il se souvient que l’or « captera la lumière et la retiendra comme rien d’autre sur cette terre ».

Lorsqu’on lui demande où il a trouvé l’or, Patterson répond que son prix est de cent guinées. Norton et Shaw feignent d’être réticents à répondre à sa demande.

Ils ont déjà joué à ce jeu une centaine de fois dans la salle des marchés, donc Shaw sait exactement à quoi s’attendre.

« Je dirais que cent guinées, c’est beaucoup trop », dit-il. « S’il n’y est pas allé lui-même, ce n’est qu’une rumeur qu’il propage. Pourquoi devrions-nous payer autant d’argent pour une simple rumeur ? »

« Quoi de neuf? » rumeur« , dit Norton. « Je n’y avais pas pensé comme ça. »

Patterson tient bon, affirmant que tant qu’« il n’aura pas cet argent en main », « il n’en dira pas plus ». Après avoir signé cinquante guinées, du cognac, du tabac et « un nouveau harnais et un nouveau traîneau pour le chien », il commence à parler.

Il leur dit que l’or vient d’un endroit appelé Ox Lake, situé à cinq ou six cents milles de là, au fond des Barrens, à deux jours au nord du passage de White River. « Les Indiens du Nord savent tous où il se trouve », dit-il. « Vous pouvez demander autour de vous et trouver quelqu’un qui est prêt à vous y emmener, j’en suis sûr. Mais si vous souhaitez trouver le reste de l’or et le déterrer, vous feriez également bien de vous lier d’amitié avec la bande des Esquimaux qui ont leur camp d’été sur la rive nord du lac. »

C’est le jour de paie auquel Magnus Norton aspirait. Lui et Shaw planifient « une expédition secrète et périlleuse » pour extraire l’or. Ils diront aux hommes du fort qu’il s’agit d’une expédition dans les « Terres stériles à la recherche de minerai de cuivre ». La Compagnie de la Baie d’Hudson sera tenue « complètement dans l’ignorance » : Norton enterre le paiement versé à Patterson dans les comptes du Fort. Enfin, « aucune mention de sa visite ne figurera jamais dans les journaux ou rapports du gouverneur ».

Ils choisissent « Datsanthi, le plus intelligent et le plus obéissant des chefs de l’Inde du Nord, comme guide ». Sont-ils intéressés par son intelligence ou par sa nature docile ? Shaw dit qu’il aura besoin de plus de main-d’œuvre que les guides autochtones et le neveu « maigre » de Norton, Abel Walker, pour transporter l’or. Norton veut quelqu’un de « fiable et discret » alors que Shaw veut « un homme avec une once ou deux de cerveau en plus dans la tête ». Norton rétorque que le cerveau peut être synonyme de « sournoiserie » ou pire, de « quelqu’un qui pense trop par lui-même ». Qu’en est-il de Thomas Hearn, le « second du sloop baleinier de l’usine ? Le sloop est échoué par la glace pour l’hiver, et Hearn s’ennuie et s’agite. Il n’aime pas les cartes ni la boisson, alors il consacre ses heures libres à la lecture et à la recherche.

Norton dit à Hearn qu’ils ont besoin de quelqu’un en qui ils peuvent avoir confiance. Hearn dit qu’il jurera de garder le secret si cela est nécessaire. Ce n’est qu’alors que Norton montre à Hearn le rocher aux veines d’or. Hearn pose ensuite à Norton une question extrêmement pertinente.

« La Compagnie est-elle au courant ? »

« William Lockey, le gouverneur de York, le sait déjà, et les membres du comité à Londres le sauront également dès que le prochain navire de ravitaillement les atteindra. Pour autant que tout le monde soit concerné, vous irez vers le nord à la recherche de minerai de cuivre. Si jamais la vérité éclatait, alors cet endroit deviendrait ingouvernable, c’est donc l’histoire à laquelle nous devons nous en tenir. »

Les lecteurs omniscients se rendront compte que rien de bon ne résultera de l’union de Hearn avec Norton et Shaw. Norton n’a jamais l’intention de dire un mot à qui que ce soit sur l’or parce qu’il le convoite pour lui-même. On ment à Hearn avant d’accepter de rejoindre l’expédition. Ce qu’il fait, mais « il ne pense pas tant à la valeur du prix qu’à la grande aventure de sa recherche ».

Je ne veux pas entrer dans le territoire des spoilers, mais Shaw et Hearn sont très différents. Hearn considère les peuples autochtones avec respect et a compilé un recueil de la langue des autochtones, afin de « renforcer la confiance » lorsqu’on parle avec eux. L’arrogance de Shaw colore chaque relation : il devient impérieux et autoritaire alors que « le brutal hiver arctique commence à descendre ».

Le Dr Samuel Johnson (1709-1784) décrit bien cette expédition malheureuse : «La convoitise de l’or succède à la rage de la conquête ; La soif de l’or, insensible et impitoyable ! La dernière corruption de l’homme dégénéré.» Personne n’en sort indemne Traversée de la rivière Blanche. Les lecteurs attendent avec impatience le prochain livre de Ian McGuire depuis L’eau sombre en 2016 : Traversée de la rivière Blanche ça vaut la peine d’attendre.

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